Я вздохнул, потому что незадолго до этого вернулся домой
после целого дня утомительной работы.
Мы услышали шум отворяемой двери и чьи-то торопливые шаги
в коридоре. Дверь нашей комнаты распахнулась, и вошла дама в
темном платье, с черной вуалью на лице.
- Извините, что я ворвалась так поздно, - начала она и
вдруг, потеряв самообладание, бросилась к моей жене, обняла ее
и зарыдала у нее на плече. - Ох, у меня такое горе! -
воскликнула она. - Мне так нужна помощь!
- Да ведь это Кэт Уитни, - сказала жена, приподняв ее
вуаль. - Как ты испугала меня, Кэт! Мне и в голову не пришло,
что это ты.
- Я обращаюсь к тебе, потому что не знаю, что делать.
Это было обычным явлением. Люди, с которыми случалась
беда, устремлялись к моей жене, как птицы к маяку.
- И правильно поступила. Садись поудобнее, выпей вина с
водой и рассказывай, что случилось. Может быть, ты хочешь,
чтобы я отправила Джеймса спать?
- О нет, нет! От доктора я тоже жду совета и помощи. Дело
идет об Айзе. Вот уже два дня, как его нет дома. Я так боюсь за
него!
Не в первый раз беседовала она с нами о своем несчастном
муже - со мной как с доктором, а с женой как со своей старой
школьной подругой. Мы утешали и успокаивали ее как могли. Знает
ли она, где находится ее муж? Нельзя ли съездить за ним и
привезти его домой?
Оказалось, что это вполне возможно. Ей было известно, что
за последнее время он обычно курил опий в притоне, который
находился на одной из восточных улиц Сити. До сих пор его оргии
всегда ограничивались одним днем и к вечеру он возвращался
домой в полном изнеможении, совершенно разбитый, но на этот раз
он отсутствует уже сорок восемь часов и, конечно, лежит там
среди всяких подозрительных личностей, сдыхая яд или отсыпаясь
после курения. Она была убеждена, что он находился именно там,
в "Золотом самородке" на Эппер-Суондем-лейн. Но что она может
сделать? Как может она, молодая, застенчивая, робкая женщина,
войти в такое место и вырвать своего мужа из толпы подонков?
Не пойти ли нам с ней вместе? Впрочем, зачем ей идти? Я
лечил Айзу Уитни и, как доктор, мог повлиять на него. Без нее
мне будет легче справиться с ним. Я дал ей слово, что в течение
ближайших двух часов усажу ее мужа в кэб и отправлю домой, если
он действительно находится в "Золотом самородке".
Через десять минут, покинув уютную гостиную, я уже мчался
в экипаже на восток. Я знал, что мне предстоит довольно
необычное дело, но в действительности оно оказалось еще более
странным, чем я ожидал.
Сначала все шло хорошо. Эппер-Суондем-лейн - грязный
переулок, расположенный позади высоких верфей, которые тянутся
на восток вдоль северного берега рек'и, вплоть до Лондонского
моста. Притон, который я разыскивал, находился в подвале между
грязной лавкой и кабаком; в эту черную дыру, как в пещеру, вели
крутые ступени. Посередине каждой ступеньки образовалась
ложбинка - такое множество пьяных ног спускалось и поднималось
по ним.
Приказав кэбу подождать, я спустился вниз. При свете
мигающей керосиновой лампочки, висевшей над дверью, я отыскал
щеколду и вошел в длинную низкую комнату, полную густого
коричневого дыма; вдоль стен тянулись деревянные нары, как на
баке эмигрантского корабля.
Сквозь мрак я не без труда разглядел безжизненные тела,
лежащие в странных, фантастических позах: со сгорбленными
плечами, с поднятыми коленями, с запрокинутыми головами, с
торчащими вверх подбородками. То там, то тут замечал я темные,
потухшие глаза, бессмысленно уставившиеся на меня. Среди тьмы
вспыхивали крохотные красные огоньки, тускневшие по мере того,
как уменьшалось количество яда в маленьких металлических
трубках. Большинство лежали молча, но иные бормотали что-то
себе под нос, а иные вели беседы странными низкими монотонными
голосами, то возбуждаясь и торопясь, то внезапно смолкая,
причем никто не слушал своего собеседника - всякий был
поглощен лишь собственными мыслями. В самом дальнем конце
подвала стояла маленькая жаровня с пылающими углями, возле
которой на трехногом стуле сидел высокий, худой старик, опустив
подбородок на кулаки, положив локти на колени и неподвижно
глядя в огонь.
Как только я вошел, ко мне кинулся смуглый малаец,
протянул мне трубку, порцию опия и показал свободное место на
нарах.
- Спасибо, я не могу здесь остаться, - сказал я. -
Здесь находится мой друг, мистер Айза Уитни. Мне нужно
поговорить с ним.
Справа от меня что-то шевельнулось, я услышал чье-то
восклицание и, вглядевшись во тьму, увидел Уитни, который
пристально смотрел на меня, бледный, угрюмый и какой-то
встрепанный.
- Боже, да это Уотсон! - проговорил он.
Он находился в состоянии самой плачевной реакции после
опьянения.
- Который теперь час, Уотсон?
- Скоро одиннадцать.
- А какой нынче день?
- Пятница, девятнадцатое июня.
- Неужели? А я думал, что еще среда. Нет, сегодня среда.
Признайтесь, что вы пошутили. И что вам за охота пугать
человека!
Он закрыл лицо ладонями и зарыдал.
- Говорю вам, что сегодня пятница. Ваша жена ждет вас уже
два дня. Право, вам должно быть стыдно!
- Я и стыжусь. Но вы что-то путаете, Уотсон, я здесь
всего несколько часов. Три трубки... четыре трубки... забыл
сколько! Но я поеду с вами домой. Я не хочу, чтобы Кэт
волновалась... Бедная маленькая Кэт! Дайте мне руку. Есть у вас
кэб?
- Есть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340 341 342 343 344 345 346 347 348 349 350 351 352 353 354 355 356 357 358 359 360 361 362 363 364 365 366 367 368 369 370 371 372 373 374 375 376 377 378 379 380 381 382 383 384 385 386 387 388 389 390 391 392 393 394 395 396 397 398 399 400 401 402 403 404 405 406 407 408 409 410 411 412 413 414 415 416 417 418 419 420 421 422 423 424 425 426 427 428 429 430