Дисплей, на кото
ром сосредоточились остальные, демонстрировал только подъем шара аэро
стата внутри установки. Его отмечали поочередно вспыхивающие огоньки п
о ее стенкам. Сморщенный мешок аэростатного баллона по мере подъема расш
ирялся, разгладив под конец оранжевую ткань заполнившим его водородом.

Ц Есть! Ц выдохнула Алэ, когда зонд покинул жерло трубы. За его дрейфом н
аперерез морскому течению наблюдала камера, установленная на морянско
й субмарине.
Ц Главные мониторы Ц проверка, Ц произнес Паниль.
Большой экран в центре консоли уже не прослеживал подъем. Он переключилс
я на камеры зонда, подвешенного под водородным мешком. Экран демонстриро
вал вид морского дна Ц тощенькие заросли келпа, каменистая поверхность
. По мере того, как Тедж наблюдал, они потеряли отчетливость. Экран в верхн
ей правой части консоли переключился на камеру гиростабилизированной
платформы. Камера совершила головокружительную дугу панорамного обзор
а вправо, после чего уставилась на вздыбленную ветром водную ширь.
Боль в груди подсказала Теджу, что он задержал дыхание, глядя, как зонд рве
тся к поверхности. Тедж выдохнул и глубоко вдохнул. «Есть!» Пузырь поднял
ся к океанской поверхности и не лопнул. Ветер примял бок водородного меш
ка. Он поднимался, все быстрее и быстрее. Поверхностная камера следила за
ним Ц этакий оранжевый цветок, плывущий в синей небесной чаше. Визоры пе
реключились на болтающийся зонд, с которого все еще стекала вода, рассеи
ваемая ветром.
Тедж взглянул на центральный экран, ведущий передачу с камер самого зонд
а. Он демонстрировал море под ним, странно плоское; волны, из которых недав
но вынырнул зонд, были едва различимы.
«И это все?» подивился Тедж.
Он чувствовал себя разочарованным. Ощутив нервную испарину, он утер свою
толстую шею. Исподтишка бросил взгляд на двух морянских наблюдателей Ц
они тихонько беседовали, едва лишний раз взглянув на экраны. А сквозь сте
кло было видно, что моряне уже прибирают площадку для запуска.
Горечь и зависть заполонили Теджа. Он смотрел на консоль, возле которой П
аниль вполголоса отдавал указания операторам. Какие эти моряне богатые!
Тедж подумал о грубых органических компьютерах, которыми довольствова
лись островитяне, о вони островов, о толпах и об охране жизни, вынуждающей
крохоборствовать над каждым ничтожным источником энергии. Островитяне
, словно нищие, принуждены были обходиться несколькими радио Ц и навига
ционными спутниковыми приемниками и сонаром. А вы только взгляните на эт
от контрольный пункт! На эту небрежную демонстрацию богатства. Если бы о
стровитяне могли бы позволить себе такую роскошь, Тедж знал, что она оста
лась бы втайне. В обществе, где все зависело исключительно от единства вс
еобщих усилий, демонстрация роскоши разъединяла людей. Островитяне счи
тали, что инструмент следует использовать. Право собственности признав
алось, но инструмент, лежащий без дела, мог позаимствовать кто угодно… и к
огда угодно.
Ц А вот и шаляй-валяй, Ц заметил Гэллоу.
Тедж напрягся. Он знал, что моряне именовали острова «шаляй-валяй». Остро
ва дрейфовали неуправляемо, и моряне таким образом издевались над их бес
контрольным передвижением.
Ц Это Вашон, Ц сообщила Алэ.
Тедж кивнул. Несомненно, то был его родной остров. Органическая плавучая
метрополия имела четкие обводы, известные всему населению Пандоры Ц Ва
шон, самый большой из ее островов.
Ц Шаляй-валяй, Ц повторил Гэллоу. Ц Полагаю, они в половине случаев сам
и не знают, где находятся.
Ц Ты не очень-то вежлив с нашим гостем, ДжиЛаар, Ц упрекнула Алэ.
Ц Правда часто невежлива, Ц отрезал Гэллоу, продемонстрировав Теджу н
ичего не выражающую улыбку. Ц Я заметил, что островитяне частенько наме
чают несколько целей, поскольку их не слишком интересует их достижение.

«Он прав, будь он проклят», подумал Тедж. Привычка к дрейфу глубоко укорен
илась в психике любого островитянина.
Когда Тедж смолчал, в его защиту заговорила Алэ.
Ц Островитяне вынуждены больше ориентироваться по ветру, больше вгляд
ываться в горизонт. Это и не удивительно. Ц Она сделала в сторону Теджа в
опросительный жест. Ц Всех людей формирует окружающая среда. Не правда
ли, островитянин Тедж?
Ц Островитяне считают, что не менее важно, как мы доберемся д
о цели, чем добраться до нее вообще, Ц ответил Тедж. Он и сам знал, что это с
лабый ответ. Тедж повернулся к экранам. Два из них вели передачу с зонда. О
дин следил за гиростабилизированной платформой. Он показывал, что платф
орма уже убрана в безопасное подводное пространство. Другой экран следи
л за дрейфом зонда. Туша Вашона располагалась прямо под ним. Тедж сглотну
л при виде родного острова. Никогда прежде он не видел его с такого ракурс
а.
Высотомер внизу экрана сообщал, что это вид с высоты восемь тысяч метров.
Координатная сетка, нанесенная на изображение, определяла длину остров
а километров этак в тридцать и ненамного меньшую ширину. Вашон представл
ял собой гигантский дрейфующий овал с неровными краями. Тедж различил га
вань с рыбацкими судами и субмаринами. Лишь немногие суда Вашона можно б
ыло разглядеть на воде.
Ц Каково его население? Ц поинтересовался Гэллоу.
Ц Кажется, около шестисот тысяч, Ц ответила Алэ.
Тедж нахмурился при мысли о том, какая скученность соответствует этому ч
ислу в сравнении с просторностью морянских жилищ. Вашон втискивал более
двух тысяч человек на каждый квадратный километр…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141