Как и в предыдущем случае, ведьма частично отбила его и, уже с трудом удерживая равновесие, нанесла ответный удар.
Лицо Марка обдало волной жара, одежда на нем стала тлеть, и скорее инстинктивно, нежели сознательно он воздействовал на себя охлаждающими чарами. Жар мгновенно сменился пробирающим до костей холодом. Марк понял, что и в этот раз немного переборщил, однако времени согреваться у него не было. Он снова атаковал противницу, обрушив на нее целый каскад смертоносных чар. Она прикрылась силовым щитом, но тот лишь несколько секунд продержался под неистовыми ударами Марка, а затем раскололся на части, и в следующий миг тело ведьмы рухнуло наземь и вспыхнуло ярко-зеленым пламенем. Коза тотчас прекратила преследование лошади и побежала к своей пылающей хозяйке, горестно блея на ходу.
– Возвращай Карину, – распорядился Марк, внимательно наблюдая за избушкой. – Свою задачу она выполнила.
Беатриса превратила лошадь в кошку и приказала ей возвращаться.
– И что же теперь? – спросила она.
Марк зябко поежился – но не от страха, а от холода, который он сам на себя нагнал, нейтрализуя тепловой удар ведьмы.
– Не знаю, Беа, – растерянно ответил он. – Если бы в избушке был кто-то еще, он бы наверняка атаковал нас, пока мы занимались ведьмой. Ты точно не видела нигде следов?
– Точно.
– М-да, интересно. – Марк глубоко задумался. – А что, если она воспользовалась «колодцем»?
– Тогда дело дрянь, – мрачно произнесла сестра. – Вряд ли я смогу увидеть, куда она его проложила.
В это время вернулась Карина и, подбежав к Марку, стала тереться о его ногу. Он взял ее на руки и прижался щекой к мягкой пушистой шерсти. Кошка довольно замурлыкала.
– Вот что, сестричка, пойдем туда. Ничего умнее я придумать не могу.
– Твоя правда, брат, – согласилась Беатриса. – Пойдем.
Марк посадил Карину в траву и сказал ей:
– Подожди нас здесь, ладно? Никуда не уходи. Стереги Вулкана.
Догадавшись, что ее собираются оставить, Карина жалобно мяукнула.
– Мы ненадолго, – убеждал ее Марк. – Только посмотрим, что там внутри, и сразу же вернемся. Кошка вроде бы поверила ему, свернулась в траве калачиком и закрыла глаза. Марк взял в руки меч:
– Ну, вперед!
Прикрывая спину силовым шитом, он вышел на открытую местность и двинулся к избушке, готовый к любым неожиданностям.
Черная коза с душераздирающим блеянием прыгала вокруг догоравшего тела ведьмы и не обращала на Марка никакого внимания. Зато вороны, едва завидев его, ринулись в атаку. Чтобы не разбираться с ними поодиночке, Марк направил в гущу злобных птиц волну холода. Около дюжины ворон, мгновенно превратившись в ледышки, попадали на землю. Примерно столько же уцелевших предпочли не искушать судьбу и отлетели на безопасное расстояние.
До избушки Марк добрался без приключений и лишь там подвергся нападению козы, которая то ли исполняла обязанности цепного пса, то ли просто решила отомстить за хозяйку.
Он встретил ее ударом меча между рогов и раскроил ей череп. Однако тварь оказалась живучей и, несмотря на смертельное ранение, сумела провести еще одну атаку, едва не сбив Марка с ног. Лишь в самый последний момент ему удалось отскочить в сторону и ударить по врагу заклинанием остановки сердца. Коза повалилась на бок и, дрыгнув напоследок ногами, издохла.
– Знаешь что, – отозвалась Беатриса. – Брось-ка этот меч и не искушай судьбу. Магия гораздо надежнее. С ведьмой ты справился без труда, потому что не баловался мечом, а с козой решил поиграть и чуть было не доигрался.
– Не в том дело, Беа, – возразил он, тем не менее понимая, что упреки сестры справедливы. – Ведьму я застал врасплох, и мой первый удар предрешил исход поединка. Она просто не успела среагировать.
– Вот то-то же! А если бы ты бросился на нее, размахивая мечом, она бы разделала тебя под орех. Так что, братец, брось оружие и полностью положись на магию. Ну же!
Марк со вздохом воткнул меч острием в землю:
– Ладно, уговорила.
Он обошел кучу еще пышущей жаром золы, в которую превратилось тело сраженной ведьмы, осторожно подступил к распахнутой настежь двери и заглянул. Избушка состояла из одной большой комнаты, служившей ее обитательнице и спальней, и кухней, и кладовкой. В комнате царил полнейший хаос: большой деревянный стол был завален немытой посудой, над которой с жужжанием роились мухи, на гнилом дощатом полу тут и там валялся козий горошек, а на незастеленной кровати лежали скомканные грязные простыни, не знавшие стирки как минимум лет пять. Вдобавок из избы ужасно воняло.
– Фу! – брезгливо произнесла Беатриса. – Как можно здесь жить!
Преодолевая отвращение, Марк вошел внутрь и осмотрелся. Его внимание сразу привлек открытый люк в полу между стеной и печкой, который с порога он не заметил. По всей видимости, в то самое время, когда коза подняла тревогу, хозяйка избушки находилась в подвале.
– Там, возле печи! – сказала сестра.
– Да, вижу.
Марк с опаской приблизился к люку и посмотрел вниз. Подвал был глубиной не меньше трех метров, в него вела пологая деревянная лестница, нижние ступени которой терялись в темноте…
– Мне что-то не хочется туда соваться.
– Мне тоже, – ответила сестра. – Но если следы ведут вниз… А ну, дай я посмотрю.
Марк позволил Беатрисе взять контроль над его телом. Она быстро огляделась вокруг, затем посмотрела в подвал и сообщила.
– Похитительница была там.
– А наверх возвращалась?
– Не знаю. Не уверена. По всей комнате слишком много следов, а на лестнице они сильно размазаны. Нам нужно спуститься вниз.
– Что ж, нужно так нужно, – неохотно согласился Марк. – Только верни мне тело.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119