Тем не менее при всей своей антипатии Сиддх испытывал к Женесу нечто похожее на благоговение. Впрочем, не только он один – многие разделяли его двойственные чувства. Женес был легендарной личностью в Нижнем мире, он прожил на Гранях дольше иных Хозяев (кое-кто утверждал, что дольше всех), участвовал в трех Столетних Войнах, а в периоды Затишья активно готовил почву для наступления следующих Ничейных Годов. Его заслуги перед Преисподней были несомненны, поэтому все приняли как должное, когда Велиал специально для Женеса учредил должность коадъютора, сиречь первого помощника, возвысив его над всеми прочими слугами Хозяев.
Будучи еще юным послушником Вельзевулова Братства, Виштванатан Сиддх много слышал о деяниях Женеса, восхищался им и мечтал повторить его земной путь. До поры до времени у Сиддха все шло наилучшим образом – уже к пятидесяти годам он достиг звания младшего адепта, был на хорошем счету у повелителя, казалось, что его карьера только начинается… Как вдруг случилась катастрофа!
Сиддх вполне обоснованно считал виновным в неудаче Женеса, который по поручению Велиала осуществлял оперативный контроль за действиями Сандры. Новоиспеченный коадъютор не уследил за девчонкой и позволил ей разоблачить себя, что привело к полному краху плана. В безнадежной попытке спасти положение Велиал приказал Сиддху проникнуть внутрь защитного купола и уничтожить вышедшую из повиновения Сандру. Как и следовало ожидать, ничем хорошим это не кончилось. Лишенный своей магической силы, Сиддх не смог противостоять двум неопытным, но обладающим огромным могуществом магам. Он погиб, сраженный смертельным заклинанием, так и не выполнив своего последнего задания в земной жизни.
Вина Женеса была очевидна, но он весьма ловко выкрутился, переложив всю ответственность за провал операции на Сиддха. К сожалению, повелитель поверил ему – или сделал вид, что поверил. Велиалу было невыгодно признавать ошибку Женеса, ибо из этого автоматически следовало, что и он сам допустил серьезный просчет, слишком полагаясь на своего приближенного. Сиддх же быстро сориентировался в ситуации и не стал оспаривать выдвинутые Женесом обвинения. Он понимал, что любые попытки оправдаться лишь ухудшат его положение – и без того очень шаткое и неопределенное, поэтому безропотно смирился с навязанной ему ролью козла отпущения.
Но превыше всего Сиддха возмущало то, что Женес и сам уверовал в свою ложь. Он был твердо убежден в собственной правоте и не испытывал ни капли признательности к человеку, взявшему на себя большую часть его вины. Если поначалу Сиддх еще надеялся, что Женес, чувствуя себя обязанным перед ним, посодействует его быстрому возвышению, то очень скоро его иллюзии развеялись. Женесу были чужды угрызения совести, он не собирался помогать Сиддху и, мало того, при любом удобном случае подчеркивал свое презрение к нему. А когда по Преисподней упорно поползли слухи, что Сиддх испортил блестящий замысел Велиала, осуществление которого могло бы переломить весь ход Столетней Войны, у бывшего инквизитора не возникло ни малейших сомнений насчет того, кто был источником этих слухов.
Наконец Сиддх и Женес поднялись на верхнюю площадку башни, окруженную зубчатым парапетом. Багровые зарницы полыхали прямо у них над головой, иные вспышки были такими яркими, что слепили глаза. Сиддх машинально отметил, что отсюда как на ладони просматривается извилистая тропа, по которой он шел к Твердыни.
В центре площадки сидел в широком кресле Велиал, облаченный в короткую алую мантию поверх черного, без всяких украшений костюма. Перед ним парил в воздухе, не касаясь ножками пола, невысокий столик с более чем скромной сервировкой – на начищенном до блеска медном подносе стояла лишь средних размеров фарфоровая амфора, из горлышка которой струился пар, да вместительная золотая чаша, покрытая снаружи незатейливой чеканкой.
Когда Велиал посмотрел в их сторону, Женес отвесил ему земной поклон, а Сиддх пал ниц.
– О великий Хозяин Преисподней, князь князей, царь царей, Властитель Тьмы! – напыщенно изрек Женес. – Я привел к тебе слугу твоего, Виштванатана Сиддха, коего ты изволил вызвать пред очи свои.
– Хорошо, Женес, – холодно произнес Велиал. – Ты свободен. Ступай по своим делам.
Женес, не переставая кланяться, попятился к выходу. Когда он скрылся за железной дверью, Велиал обратился к распростершемуся на базальтовых плитах Сиддху:
– Встань и подойди ко мне.
Сиддх поднялся, но не разогнулся полностью, и робко подступил к креслу повелителя. По мановению руки Велиала возле столика возник табурет с мягким сиденьем.
– Присаживайся, Виши. Поговорим.
– О повелитель! – на всякий случаи запротестовал Сиддх, не желая по неосторожности угодишь в ловушку. – Я не смею в твоем присутствии…
– Садись! – перебил его Велиал. – Это приказ.
Приказ Хозяина Преисподней подразумевал беспрекословное повиновение. Сиддх осторожно опустился на край табурета, готовый в любой момент вскочить на ноги. Тем временем Велиал до краев наполнил чашу густой красной жидкостью из амфоры и протянул ее Сиддху.
– На, выпей.
От неожиданности Сиддх замер, как парализованный, и на секунду лишился дара речи. Немногие слуги Велиала могли похвастать тем, что вкушали человеческую кровь за столом Хозяина, и лишь считанные единицы удостаивались чести принять угощение из его рук. Это считалось знаком особого благоволения. И ему, Виштванатану Сиддху, этот знак был оказан! Ему – одному из младших слуг, которых в Преисподней миллиарды…
– Ну же! – слегка повысив голос, нетерпеливо произнес Велиал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119