Беатриса подхватила его на руки.
– Это не кот, а кошка. И она совсем не боится людей. Она домашняя… Мы на населенной Грани, Марк!
– Погоди, Беа, не спеши с выводами. Дай я кое-что сделаю.
– Хорошо. – Сестра уступила ему тело Марк поставил кошку на землю, отступил на несколько шагов и произнес стандартное заклинание, которому их учили в школе. Кошка тут же превратилась в поджарую гнедую лошадь и, взбрыкнув задними ногами, громко заржала. Ей вторил пасшийся неподалеку вороной жеребец Марка и Беатрисы, которого они, не зная его прежнего имени, назвали Вулканом.
– Кошка-оборотень! Настоящая! Как ты догадался, Марк?
– Если честно, то я не догадался, а просто решил проверить. Я действовал по чистому наитию.
– И что же тогда получается? Где хозяин кошки?
Марк посмотрел на лошадь, которая жадно щипала траву, помахивая от удовольствия хвостом.
– Вряд ли она местная. Ты же видишь, какая она худая и голодная. Можешь ли ты представить себе хозяина, который так плохо обращался бы со своей кошкой-оборотнем?
– Нет, не могу.
– Я тоже. Но если даже допустить, что нашелся такой идиот, который не кормил кошку или даже прогнал ее из дому, то, как ты думаешь, долго ли ей пришлось бы искать себе новою хозяина?
– Нет, конечно. Претенденты сразу выстроились бы в очередь.
– Вот именно. То же самое было бы в случае смерти хозяина.
– Но ведь кошка могла просто потеряться.
– К этому я и веду. На населенной Грани она потеряться не могла – оборотни отлично ориентируются на местности и чуют людей за многие мили. Так что остается одно объяснение… вернее, два. Первое: хозяин кошки в одиночку путешествовал по Граням и умер здесь либо от ран, либо от тяжелой болезни. Второе: по какой-то причине он бросил ее и продолжил путешествие пешком или на обычной лошади.
– Но почему?
– Не знаю, Беа. Хотя нет, есть у меня одна мысль. Судя по ее худобе, последние две недели она жила впроголодь. И как раз недели две назад на этой Грани останавливалась похитительница, ожидая, когда к ней присоединится спутник. Вряд ли это простое совпадение. Таких совпадений не бывает. Очевидно, тот человек прибыл сюда на кошке, а здесь бросил ее и дальше поехал на второй лошади похитительницы. Черный маг вполне способен на такую подлость.
– А с какой стати он вообще связался с кошкой-оборотнем? Ведь слуги Тьмы боятся их.
– Котов-оборотней боятся не слуги, а исчадия, – уточнил Марк. – Слуги Нижнего мира просто не любят их и предпочитают не связываться с ними. Но иногда они используют кошек для отвода глаз, чтобы обвести вокруг пальца невежественных крестьян и наивных девчонок-магов вроде тебя.
– Прекрати, братец! – обиделась Беатриса.
– Ладно, ладно, я пошутил. А если серьезно, то похитительница твоего тела и ее спутник, наверное, направились в такое место, где кошек-оборотней очень не любят. А может, сама похитительница не захотела путешествовать с кошкой, поэтому велела оставить ее здесь.
– И что же нам с ней делать?
Марк подступил к лошади и потрепал рукой ее пышную черную гриву. Она подняла голову и ткнулась мордой в его плечо.
– Мы ей понравились, Без. Похоже, она признает нас своими новыми хозяевами.
– Да, она такая ласковая и доверчивая. Но если ты прав и это кошка черного мага… Нет, даже в таком случае мы не можем бросить ее здесь умирать с голоду. Ведь она совсем не приспособлена к жизни на дикой природе.
– Разумеется, мы возьмем ее с собой, – согласился Марк. – Думаю, мы ничем не рискуем. В школе нам говорили, что настоящие коты-оборотни не поддаются инфернальному воздействию.
– А вдруг она ненастоящая?
– Вряд ли. Если она лишь подделка под кошку-оборотня, то зачем, спрашивается, ее здесь оставили? Для нас? – Он покачал головой. – Нет, это слишком притянуто за уши. Если бы похитительница знала, что мы преследуем ее, она бы давно натравила на нас целую армию нечисти. Но на всякий случай давай проверим.
В течение следующего получаса Марк произвел над кошкой все известные ему тесты, на которые она реагировала совершенно нормально, как и должна реагировать настоящая кошка-оборотень.
– Все в порядке, Беа, – заключил он. – Киска чистая. Мы можем смело взять ее с собой.
– А как мы ее назовем?
– Гм… Это сложный вопрос. Его нужно хорошенько обдумать.
В конце концов они решили назвать кошку Кариной. Первые два дня они везли ее с собой в сплетенной из лиан корзине, затем, когда она немного отъелась и набралась сил, превратили ее в лошадь и дальше поехали на ней, предоставив Вулкану везти поклажу. Беатриса к тому времени уже так натренировалась в пересечении Ребер, что без труда перемещала с Грани на Грань обоих коней, совсем не замедляя при этом ход. Вдобавок Карина оказалась не только сильной и выносливой, но и очень опытной лошадью. У нее был мягкий аллюр, в ее седле не так трясло, как на Вулкане, поэтому Марк и Беатриса могли ехать дольше и быстрее, а к концу дневного перехода уставали меньше, чем прежде.
И вот недели через две после встречи с кошкой (а может, и раньше – с ориентацией во времени у них по-прежнему были большие проблемы), в очередной раз перешагнув с Грани на Грань, Беатриса увидела, что следы похитительницы уходили за пределы «лоскута» к видневшемуся вдали лесу, там терялись из ее поля зрения и назад уже не вели. Этому могло быть только одно объяснение цель ее долгого путешествия находилась где-то здесь, на этой Грани.
– Не спеши с выводами, – несколько охладил пыл сестры Марк. – Не исключено, что где-то там, на опушке, находится другая Вуаль, которой она и воспользовалась, чтобы вновь выйти на Равнину.
– Но раньше она так не делала, – возразила Беатриса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119