Теперь она ждала приказа начинать. Ей не терпелось поскорее покончить с этим делом, а заодно – с опостылевшей земной жизнью, и предстать перед повелителем в его легендарной Твердыне…
Наутро, когда над лесом взошло солнце, Руслана подоила козу и позавтракала черствыми лепешками, запивая их парным молоком. Она уже собиралась спуститься в подвал и покормить девочку, как вдруг снаружи послышался грозный рев козы Маруси. Через несколько секунд коза умолкла, а затем как-то нерешительно, с заискивающими нотками в голосе заблеяла.
Руслана выглянула из избушки и увидела, что от леса к ней идет человек в сером монашеском одеянии с накинутым на голову капюшоном. Разумеется, она сразу поняла, что это никакой не монах и вообще не человек. Настоящему монаху делать здесь было нечего, к тому же коза, тварь бесстрашная и агрессивная, ненавидящая все живое, кроме самой себя и своей хозяйки, не стала бы так пугливо реагировать на кого бы то ни было из людей.
Когда «монах» подошел к крыльцу, Руслана низко склонилась перед ним и произнесла:
– Приветствую тебя, посланник!
– И тебе привет от нашего повелителя, мудрая Руслана, – ответил Черный Эмиссар. – Да пребудет с тобой его милость во веки веков.
С некоторой горечью Руслана отметила, что в прежние времена к ее имени непременно прибавляли эпитет «прекрасная», а теперь она стала просто «мудрой».
– Проходи в мой дом, посланник, – сказала она. – Там присядешь, отдохнешь и поведаешь мне о цели своего визита.
Эмиссар покачал головой:
– Мне некогда рассиживаться, да и тебе тоже. Пора приступать к делу.
Сердце старой ведьмы учащенно забилось.
– Слушаюсь, посланник, – вновь поклонилась она, – А ты, стало быть, окажешь мне честь, наблюдая за моей работой?
– Нет. Повелитель полностью доверяет тебе и знает, что ты не нуждаешься в присмотре. Я лишь пришел передать его приказ.
Руслана крепко прикусила язык, мысленно ругая себя за дремучую глупость. Кто-кто, а она прекрасно знала, что Черные Эмиссары крайне неустойчивые магические конструкты, им вредит любая посторонняя магия, а тем более такая мощная, как та, что будет задействована в процессе воплощения.
– Ну, ладно, – после короткой паузы произнес Эмиссар. – Теперь слушай внимательно: планы повелителя немного изменились. Девчонка не останется с тобой, а сразу уйдёт по туннелю на Основу. Через день-другой она вернется, и тогда вы с ней приступите к реализации первоначального плана.
– А если за ней придут еще до ее возвращения?
– Не придут. Погоня появится не раньше чем через три дня. Повелитель все рассчитал. За час до их прибытия ты получишь предварительное предупреждение, а затем тебе будет дан сигнал к началу спектакля. Постарайся сыграть поубедительнее, но не переигрывай, а потом уходи в туннель.
Значит, ей осталось жить три дня, поняла Руслана. Она не сомневалась, что с другой стороны туннеля ее будет ждать смерть.
– Слушаюсь, посланник.
– Вот и отлично, – удовлетворенно молвил Эмиссар. – Теперь расскажи, что ты должна делать с девчонкой. Шаг за шагом, не упуская ни единой мелочи.
Следующие четверть часа Руслана в деталях описала всю процедуру. Эмиссар ни разу не поправил ее и лишь время от времени одобрительно кивал.
– Молодчина, – похвалил он, когда она закончила. – Ты слово в слово запомнила инструкции. У тебя такая же феноменальная память, как и сто лет назад. Ты по-прежнему умна, усердна и исполнительна. Повелитель приказал передать, что у тебя есть хороший шанс получить прекрасное юное тело. Здесь, на Гранях, имеется в виду.
В первый момент Руслана едва не поверила ему, но затем поняла, что он лжет – так же, как лгал и сам повелитель, обещая ей еще многие годы земной жизни. Чтобы скрыть сомнение, отразившееся на ее. лице, она склонилась перед посланником в глубоком поклоне и смиренно произнесла:
– Милость нашего повелителя безгранична.
– А теперь, – сказал Эмиссар, – за дело. Ты должна справиться к заходу солнца.
– Будет сделано, посланник, – не разгибаясь, ответила Руслана.
– Гм. Надеюсь, у тебя, кроме девчонки, больше никого нет?
– Никого.
– И никто не должен заглянуть к тебе в гости?
– Никто, посланник.
– Так действуй же, Руслана. Удачи тебе.
С этими словами Эмиссар отступил на несколько шагов и исчез в багровой вспышке. Старая ведьма выпрямилась и грустно посмотрела на шумевший неподалеку осенний лес и на ясное безоблачное небо. Теперь, когда она твердо знала, что через три дня умрет, жизнь показалась ей такой замечательной штукой…
Тяжело вздохнув, Руслана повернулась и вошла в избушку.


Глава 16.
ИННА. ДОЛГАЯ ДОРОГА НА АГРИС

В тот день мы добыли на ужин зверушку, похожую на вепря, но размерами с откормленного кролика. Гуннар, как водится, освежевал и разделал тушку, а я приготовила из нее жаркое, которое мы – я, с кузеном и трое наших котов – с огромным удовольствием съели. По своему обыкновению, Гуннар похвалил мои кулинарные способности и в который уже раз выразил искреннее восхищение тем, что я, принцесса, внучка короля, умею так вкусно готовить.
Я не стала говорить ему, что всего лишь два года назад была обычной земной студенткой и собственноручное приготовление пищи было для меня самым обычным делом. Он хорошо это знал, просто ему нравилось хвалить меня, а мне было приятно слушать похвалы в свой адрес. Особенно сейчас, когда я наглядно продемонстрировала всю свою неопытность – и как мага, и как путешественника по Граням.
– Завтра мы будем на месте, – сказала я, собирая грязную посуду. – Это уже точно.
– Ну да, – скептически произнес Леопольд, растянувшись на траве после сытного ужина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119