Справиться и уйти от детекторов, которые будут
пытаться засечь судно с внешней стороны.
Флэндри бросился в битву, чтобы остаться в живых.
Через полтора часа он распрощался с бураном и устремился в открытый косм
ос.
На смотровых экранах вращался громадный шар Талвина. Возле каждого полю
са сверкали зимние шапки снегового покрова. Испещренная мраморными обл
аками синь зажатого между айсбергами океана по сравнению с ослепительн
ой белизной казалась черной. Терранин помахал планете рукой.
Ч Всего хорошего, Ч снова сказал он. Ч Удачи!
Датчики кричали о патрульных кораблях, поджидавших «Джеки». В нормальны
х условиях пилоты не рискуют включать гипердвигатель вблизи солнца или
планеты: слишком велика плотность вещества, равно как велики шансы на то,
что гравитация десинхронизирует квантовый прыжок. Но эта ситуация была
далека от нормальных условий. Пальцы Флэндри танцевали по панели управл
ения.
Переход во вспомогательное состояние происходил в таком сильном поле т
яготения, что оболочка звенела. Экраны переключились в режим сверхсвето
вой оптической компенсации. Талвин исчез, а Сикх быстро уменьшался, стан
овясь одной из многочисленных звезд. Кабина дрожала.
Через несколько минут гудок привлек внимание Флэндри к сигнальному уст
ройству.
Ч Так, Ч сказал он, Ч один из тех парней решил стать героем и повторил н
аш фокус. Теперь ему удалось сесть нам на хвост. Иначе он бы не смог так тве
рдо держать курс. «Джеки», конечно, быстрее, но, боюсь, мы не успеем оторват
ься раньше, чем он наведет своих приятелей, которые встретят нас впереди.

Джана пошевелилась. Прежде, во время полета через полярный шторм, она мол
чала. «Совсем потерялась», Ч думал о ней Доминик в те минуты, когда мог се
бе позволить посторонние мысли. Девушка повернула к нему лицо, обрамленн
ое тяжелой шапкой волос.
Ч У тебя есть хоть какая-нибудь надежда? Ч безразлично спросила она.
Пилот затребовал навигационные данные.
Ч Погоня еще не закончена, Ч ответил он. Ч Правда, я слышал об одном пул
ьсаре в нескольких парсеках отсюда. Думаю, он поможет нам отвязаться от н
аших назойливых коллег.
Джана ничего не ответила. Просто отвернулась и снова уставилась в пустое
пространство. Она либо не знала, как опасны бывают пульсары, либо потерял
а всякий интерес к жизни.

Глава 19

Давным-давно была во Вселенной одна гигантская звезда, и горела она в пят
ьдесят тысяч раз ярче, чем Сол. Так продолжалось несколько миллионов лет.
А затем водородное топливо кончилось, и звезда взорвалась: в одночасье о
на разлетелась на целую галактику.
Огромные энергии не исчезают мгновенно. За несколько веков отнесенные в
зрывом верхние слои образовали изящную облачность вокруг ядра, которое
теперь светилось не столько тепловыми, сколько рентгеновскими лучами. П
остепенно газы рассеялись. Некоторая их часть образовала новые солнца и
планеты. Оставшийся шар продолжал сжиматься под действием собственног
о веса до тех пор, пока его плотность не стала исчисляться в тоннах на куби
ческий сантиметр, а спин Ч в секундах. Звезда светилась все слабее и слаб
ее: белый карлик, черный карлик, нейтронная звезда…
Сжатые до последней степени, какую только могут позволить законы природ
ы, атомы (если теперь их уместно было называть атомами) претерпели свое по
следнее изменение. Фотоны выплеснулись наружу, прошли сквозь причудлив
о искривленный пространственно-временной континуум внутри и вокруг яд
ра и наконец обрели свободу, чтобы разлететься со скоростью света. Подоб
ные вспышки происходили на удивление регулярно, хотя их частота, амплиту
да и скорость медленно снижались до окончательного затухания Ч послед
ние вздохи умирающего.
Пульсар дышал.
Джана завороженно смотрела на экран. Среди звезд периодически возникал
и маленькие, но постепенно увеличивающиеся красные вспышки. Она не помни
ла, чтобы ей приходилось раньше видеть более тягостное зрелище. Тепло и у
ют кабины делали внешнюю пустоту еще более черной. Биение двигателя и ти
хое жужжание вентилятора подчеркивали вечную тишину бесконечных прост
ранств.
Девушка положила ладонь на руку Флэндри.
Ч Ники…
Ч Спокойно.
Его глаза и не подумали оторваться от датчиков. Пальцы продолжали бегать
по клавишам компьютера.
Ч Ники, в любую минуту мы можем умереть, а ты еще слова мне не сказал.
Ч Перестань меня отвлекать, а то мы и вправду умрем.
Она вернулась в свое кресло. «Будь сильной. Будь сильной».
Доминик привязал Джану к креслу почти на все время полета. Она не жаловал
ась. Флэндри необходимо было помыться и немного поспать. Не мог же он оста
вить ее на свободе без присмотра. Отдохнув, пилот принес своим пленникам
бутерброды (пришлось сделать самому: терранка могла подсыпать в пищу как
ое-нибудь зелье) и развязал девушку. Вслед за тем он немедленно вернулся к
инструментам и вычислениям. Все его поведение говорило о том, что желани
я Джаны не оказывают на него ни малейшего влияния. Воля к свободе не желал
а считаться ни с чем, кроме себя самой.
Он сгорбился над панелью управления. Ему не удалось подстричься. Длинная
грива волос плохо соответствовала гладко выбритому лицу, свежему комби
незону и быстрым пальцам, умело снующим по кнопкам. Поэтому, несмотря на в
се усилия обрести человеческий облик, терранин сейчас напоминал загнан
ное животное.
И он действительно был загнанным животным. Четыре мерсейских корабля на
ступали на пятки «Джеки». Прежде чем отправиться на отдых, Флэндри расск
азал своей подруге о преследовании.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76