У зимних хищников дав
но выработался инстинкт обходить места их зимовий. Поэтому лишь немноги
е особи отваживаются охотиться на них, но против подобных нападений абор
игены строят укрытия или уходят в пещеры.
Дрожа от холода, засунув руки в карманы куртки, выпуская изо рта облачка п
ара, который тут же смешивался с туманом, Флэндри стоял рядом с Г'унгом и н
аблюдал, как тот загоняет своих мужчин в берлогу. Туземцы двигались как с
омнамбулы.
Ч Думаю, нам стоит войти внутрь, Ч прошептал ближайший к терранину мерс
еец. Ч Лучше держаться всем вместе и быть наготове к любым неприятностя
м. Нельзя предсказать, как они отреагируют на наше вторжение. Они говорил
и, что плохо помнят этот период.
Ч Избегайте контактов, Ч посоветовал другой ученый.
Все члены экспедиции образовали каре с четкостью, полученной на военной
службе. Флэндри тоже встал в строй. Мерсейцы не доверяли ему оружия, но обр
ащались с ним почти как с равным. В любом случае, если начнется потасовка,
он легко мог спрятаться за их спинами.
Ничего не произошло. Домрат, кажется, совсем не замечал пришельцев.
Пещера была маленькой. Более крупные помещения принадлежали более круп
ным группам и были давно заняты. Аборигены заранее устлали пол листьями,
соломой и грубыми плетеными простынями. Атмосфера здесь была менее пром
озглой, чем снаружи. Так, по крайней мере, показывал термометр Витана Мече
ного. Похрюкивая, туземцы медленно ощупывали влажную шуршащую подстилк
у и зарывались в нее. Они ложились, тесно прижимаясь друг к другу. Более си
льные защищали своих слабых собратьев.
Наконец стоящим остался один Г'унг. Медленно он вгляделся в окружающий м
рак. Медленно двинулся, чтобы закрыть ворота, установленные в отверстии
входа в пещеру. Ворота представляли собой бревенчатую основу, покрытую ш
курами и с помощью кожаной петли закрепленную на вертикальном столбе.
Ч Нгугатакатх , Ч бормотал туземец, напоминая тех, кто говор
ит во сне. Ч Шоа т'кихкех .
Компьютер молчал, не в силах перевести фразу. Таких слов не было в его запо
минающем устройстве. Что это было? Магическая формула? Молитва? Пожелани
е? Бессмысленное бормотание? Сколько лет должно пройти, прежде чем откро
ется ее смысл?
Ч Лучше нам выйти, Ч прошептала едва заметная в туманном сумраке тень м
ерсейца.
Ч Нет. Мы сможем отпереть ворота после того, как все уснут, Ч так же тихо
ответил начальник экспедиции, Ч а затем закрыть их снаружи. Все равно ос
танется достаточно широкая щель, чтобы через нее мог пролезть любой тузе
мец. Смотри внимательно. Никто раньше не встречал ничего подобного.
Замерцали линзы объектива.
«Они будут спать, нелепые дружелюбные создания, Ч размышлял Флэндри, Ч
спать в течение всего зимнего периода, который длится здесь больше терра
нского года. Вернее, не спать Ч пребывать в коматозном состоянии. Едва жи
вые, они будут лелеять в своем теле частицу живого тепла, подобно человек
у, который, оказавшись в непроглядной тьме, лелеет единственную имеющуюс
я у него искорку. Резкий толчок может запустить в действие процесс пробу
ждения. Какие химические реакции происходят при этом, мерсейцы пока не р
азобрались. Убийственная ярость, возникающая в разбуженных животных, ес
ть не что иное, как защитный механизм, имеющий своей целью удалить источн
ик опасности и вернуться в спячку прежде, чем будет истрачено слишком мн
ого сил. Но даже ничем не побеспокоенные, многие туземцы не доживают до ко
нца зимы.
Первыми просыпаются беременные самки. Они реагируют на слабую оттепель
ранней весны, выходят на свет к грозам и половодьям, собираются с силами, п
одкрепляют себя той скудной пищей, которую можно найти, благо самцы, спос
обные составить им конкуренцию, пока спят. Мужчины возвращаются к жизни
позже, при более высоких температурах, когда пора буйного роста трав в по
лном разгаре. Эти вылезают из берлоги мрачными и раздраженными. Первое в
ремя они способны только есть, есть и есть, пока не приобретут прежний, упи
танный вид.
Затем Ч так, по крайней мере, заведено в этой части континента Ч происхо
дит традиционная встреча племен в условленном месте. Начинаются праздн
ества Окончания Поста, религиозная церемония, которая одновременно пом
огает восстановить старые связи и наладить новые.
По окончании праздника отдельные группы разбредаются по своим кочевья
м. Прибрежные жители держат путь в сторону океана, к землям, которые в резу
льтате подъема уровня воды и таяния льда превратились в изобилующую кор
мами трясину. Туземцы внутренних районов занимаются собирательством и
охотой в джунглях, которые на глазах становятся все гуще и гуще. Рождаютс
я дети.
Середина лета отмечается созреванием корней вэра и других растений, рас
цветом телесной зрелости наземных и морских животных. Летняя жара подни
мает на предельную высоту физические и интеллектуальные силы домратов.
Энергия крайне необходима туземцам. Теперь они могут начать готовить за
пасы к осени. Женщины, которые из-за детей привязаны к дому крепче, чем муж
чины, становятся первичными собирателями и хранителями того, что называ
ют культурой.
Осень: возвращение к местам зимовки, брачные игры, обжорство, отдых.
Зима и долгий сон».
Г'унг продолжал возиться с воротами. Рядом у стены стояло копье с каменны
м наконечником.
«Сколько времени они уже живут, неизменно совершая один и тот же круг? Ч
размышлял Флэндри. Ч Смогут ли они когда-нибудь разорвать установивши
йся порядок? И если смогут, что за этим последует?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76