Насытившись
, он не прекратил охоты, отдавая лишнюю рыбу первым попавшимся навстречу
ребятишкам. Дети, появлявшиеся обычно в середине зимы, рождались сразу с
зубами и могли есть любое измельченное родителями мясо или рыбу. Но прох
одили годы, прежде чем молодая поросль начинала участвовать в охоте.
По правде говоря, Народ не был идеально приспособлен к жизни в воде. В неза
памятные времена отдаленные предки виррдов избрали местом своего обит
ания материковый шельф и в результате были вынуждены переносить оба вид
а капризов местного климата: и засухи, и наводнения. Двоякая система дыха
ния образовалась как ответ на своеобразные условия существования. То же
самое можно сказать и о привычке удаляться в море в пору активной деятел
ьности солнца. Но поскольку две трети жизни племя проводило на суше, орга
низм туземца был более приспособлен к ходьбе, чем к плаванию. Встретив из
рядные трудности с добыванием пищи, Народ «пришел к выводу», что гораздо
проще впадать на летний период в спячку.
Ринну рассказал об этой гипотезе мерсейский палеонтолог. Абориген обяз
ательно вспомнит об их разговоре, как только его мозг окончательно просн
ется. А теперь он лишь чувствовал необоримое желание достигнуть отмели.
В сознании дикаря мелководье ассоциировалось с пищей, играми и…
Снег шел и днем и ночью. Виррды упрямо плыли к берегу, хоть им и приходилос
ь иной раз делать остановки, чтобы поохотиться. Все чаще и чаще они стали в
ыскакивать на поверхность. Вода перестала казаться безусловным благом,
а воздух больше не иссушал так, как прежде. Прошло немного времени, и Ринн
стал явно различать, как вода обтекает его шерсть, как перекатываются и р
евут огромные морщинистые серые волны с хохолками белой пены, как воет в
етер, поднимая соленые брызги.
Снег кончился. Виррды оказались во власти кристально ясной ночи, раствор
ившей в себе сам океан. В небе мерцали неисчислимые звезды. Ринн плыл на сп
ине и смотрел вверх. На память пришло название самого яркого светила, а за
ним и собственное имя. Он припомнил, что если племя только что миновало ос
тров двух пиков-близнецов (а они, безусловно, это сделали), то теперь необх
одимо двигаться так, чтобы оставить Ссарро, Который Вечно Стоит на Страж
е, с правой стороны. Таким образом им удастся точнее попасть к своим пастб
ищам, чем если бы они слушались течений. Ринн подчинился голосу своего пр
оснувшегося разума, и стая последовала за ним. Он вновь узнал, что являетс
я их вожаком.
Прозрачная ночь сменилась сверкающим восходом, но Народ больше не боялс
я резкого света. Племя бодро шло в кильватере Ринна. К вечеру они стали зам
ечать признаки приближения суши: туманную полоску на горизонте, плавучи
е останки травы и леса, увеличение активности водной жизни. В ту ночь плем
я стремительно летело среди мириад маленьких фосфоресцирующих тел. Не о
станавливаясь, туземцы устроили себе роскошный ужин. Свечение исходило
от каждой пасти, кружилось с каждой волной.
Наутро дикари услышали шум прибоя. Ринн увидел знакомый риф, определил н
аправление прибрежного течения и уверенно взял курс к мысу, где виррды в
сегда выходили на берег. К полудню стая была на месте.
И к северу, и к югу, явно намереваясь покрыть снегом половину планеты, бесн
овались вьюги. Та вода, что, замерзнув, упала на землю в твердом виде, в океа
н уже не возвращалась. Придавленная колоссальным весом последующих сне
гопадов, она становилась ледником. Вблизи полюсов океан сдавался и замер
зал, образуя твердую основу для будущих гигантских сугробов. В умеренных
зонах его уровень неуклонно понижался. На поверхность выходили громадн
ые территории материковых шельфов.
Скоро Ринн об этом узнает. Пока же он предался простой радости ощущения т
вердой почвы под ногами. Между низкими утесами ревели буруны. Кое-где вст
речались плавучие льдины. Но для плывущих никакой опасности они не предс
тавляли: зимние отливы не обладают большой силой. А впереди подымался ше
льф, игравший всеми цветами радуги на фоне ослепительного неба. Снег усп
ел уже слегка припорошить его скалистые склоны. Там, где раньше были лужи,
теперь блестели полоски льда. В воздухе, необычайно щедром на ароматы, см
ешивались соль, йод, запах чистого разложения и молодой поросли. Но главн
ое, в этом терпком, ветреном мире было прохладно. Прохладно!
В последующие дни стая отъедалась, пока наконец жир не сгладил бугры реб
ер и мускулов. Отхлынувшие воды оставили после себя целый пласт мертвых
растений и животных, в котором прорастали прошлогодние семена сапрофит
ов. Соль и содержавшийся в органических тканях алкоголь предохраняли эт
о месиво от замерзания. Гниющие останки лежали на камнях коричневыми и п
урпурными пятнами. Вокруг все кишело морскими животными. Сотни тысяч кры
латых тварей с громкими криками кружили в небе. В поисках корма из внутре
нних районов к океану спустилась крупная дичь. Мужчины Ринна обтесывали
каменные топоры в помощь своим клыкам. Женщины готовили арканы из кишок
и сухожилий. Много зверей было поймано и разорвано на куски.
Постепенно виррды переставали заниматься только охотой. Они начали при
поминать обрывки старых песен, пытались танцевать забытые танцы, между н
ими стали завязываться отрывочные разговоры. У иных завелась привычка с
идеть в сторонке и часами в одиночестве следить за тем, как заходит солнц
е, появляются звезды, а из темных глубин памяти выплывают таинственные в
оспоминания. Наконец настал день, когда Ринн, шагая сквозь однообразную
белизну тундры, встретил женщину, которая пошла рядом с ним.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76