Но как бы ни лютовали звероноиды, они никогда
не умерщвляли человека сразу, они не любили мертвечины, даже самой
свеженькой, они обжирали человека постепенно, сгрызая мясо с костей,
перемалывая - и сами кости... но до тех лишь пор, пока человек этот был
жив. Стоило ему Перестать дышать, я звероноиды тут же брезгливо
отталкивали тело - лишайник-трупоед довершал начатое.
Звероноиды жили в непонятном симбиозе с живыми джунглями. Иногда они
появлялись прямо из стволов-туловищ, словно детеныши кенгуру из сумки
матери. Разница была в том, что предугадать появление звероноида было
невозможно-вроде бы ствол как ствол, ничем неотличающийся от других
раскачивающихся полуживых стволов - и вдруг прямо из пурпурной мохнатой
коры вылезает лысая угластая головища-череп с клыками, торчащими до
висков.
В тот раз Иван после двух попыток прорваться с боем, напролом, выбрал
самую верную и, пожалуй, единственнук" разумную тактику поведения. Он
знал, что инстинкт продолжения рода в звероноидах невероятно силен, что он
заглушает все, даже фантастическую их прожорливость. И решил сыграть на
родительских чувствах. Звероноидыши всегда выводками вились за матерями и
отцами, они привыкли, что их не трогают, что им все дозволено. А Иван взял
да и по-своему поступил. Он тогда ринулся вроде бы напролом, в третий раз,
разносив клочья очередями здоровенных тварей, тех, что прятались прямо за
стволами. Скольких он мог перебить? Пятерых? Десятерых? Но все равно его
бы опутали, повалили, начали бы жрать. И Иван не стал воевать, расходовать
патроны. Проложив узенькую тропу в самом начале чащи, он: ухватил железной
хваткой за глотку шестиногого слюнявого и потного звероноидыща, сдавил
так, что тот засвистел диким посвистом на весь лес. И вся прожорливая
братия, чавкая, роняя слюну и облизываясь, так и замерла, не доходя до
Ивана с разных сторон метров на пять, на шесть. Они все поняли. И
успокоились. Так и добрел Иван до лагеря, провожаемый сотнями, если не
тысячами грустных огромных глаз - звероноиды всегда сильно расстраивались
и грустили, если им не удавалось добраться до жертвы. А как дошел до
ворот, так и отшвырнул детеныша подальше от себя. Звероноиды посопели,
погрустили, поухали с обиженным видом переговариваясь меж собою глухим
совиным языком, да и убрались обратно в чащу несолоно хлебавши. Он был
очень доволен своей находчивостью тогда. А Гуг Хлодрик, еще здоровый,
неискалеченный и вечно улыбающийся, хлопнул его по плечу так, что Иван
чуть в пол не ушел на метр, и пробасил:
- Быть тебе, Ванюша, большим начальником со временем, нашим родным и
любимым отцом-командиром! У-у, голова!
Отцом-командиром Иван не стал. Вообще у него дела с продвижением по
службе были неважные, хотя многие предрекали ему славное будущее еще со
Школы.
Что было, то было. Нынешний Иван стоял в обличий Ивана юного и
размышлял. Поступить как в тот раз? Нет, ничего не изменится, и его сновка
выбросит в подвале-темнице, снова придется висеть и дозревать. Лезть
напролом? Еще хуже! Не под землей же ползти до станции, ведь не крот! И не
птица, чтоб взлететь без антигравитатора и перепорхнуть через все эту
чертово отродье! Из чащи доносился посвист, хрипы слышались, и все
заглушал время от времени утробный похотливый рев.
А-а, была не была! - решился Иван. Раскрутил над головой пулемет,
придерживая его за самый конец ствола, да и зашвырнул далеко в чащобу.
Оттуда что-то гулко ухнуло. Но Иван уже не прислушивался. Он уселся прямо
в лишайник, зная, что трупоедные ранения-моллюски не трогают живых.
Уселся, уперся руками в колени, опустил голову. Пускай жрут! Глядишь,
кто-нибудь из ненасытных тварей и подавится, все польза! Иного выхода не
было. Он не хотел больше болтаться на цепи вниз головой! В конце концов,
он не Буратино какой-нибудь, а судьба злодейка не Карабас-Барабас, чтоб
так изгиляться над ним! Пусть жрут со всеми потрохами! Пусть обгладывают!
Он будет терпеть! Терпеть, пока срок не выйдет. А там... Что будет там,
Иван не знал, надо было еще дотянуть до этого "тама"! Он сидел и не
шевелился, старался даже не моргать.
Сначала из-за пурпурных стволов выглянула одна лысая голова-череп,
уставилась водянистыми голодными буркалами на Ивана. Почти вслед за ней на
разных уровнях и со всех сторон стали высовываться десятки точно таких
голов. Посвист стих. Звероноиды, осмелев, выходили из-за деревьев,
сбивались в кучки, сопели, пыхтели, хлюпали, показывали на Ивана корявыми
скрюченными пальцами без ногтей, и похоже, спорили о чем-то. Самые смелые
начинали приближаться, пока в одиночку, осторожно, на цыпочках, подгибая
обе нижние лапы, словно приседая на них, и прижимая к груди две пары
верхних. Зеленая слюна текла по розоватой в проплешинах шерсти. Но
звероноиды-смельчаки не замечали ничего, они видели только Ивана, только
очень вкусный и большой кусок мяса, пристроившийся прямо посреди небольшой
полянки.
Вслед за смельчаками потянулись другие. Даже детеныши-звероноидыши,
подрагивая и обливаясъ потом, ползли между ногами старших к лакомой
добыче. И Ивану было непонятно, почему они не бросаются на него всем
скопом, почему тянут резинуведь они же видят, что он беззащитный, что его
можно брать голыми руками?! Он зажмурился.
А когда открыл глаза через полминуты, перед ним, с боков и сзади
бесновалась сплошная стена из корявых тел, рук, лап, голов-черепов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256