.. И они все вместе полезли в
отверзшуюся дыру.
В дереве было два хода - один наверх, другой вниз. Причем ходы эти не
были искусственного происхождения. Ивану показалось, что это не ходы даже,
а что-то наподобие пищеводов, кишок, а может, и вен, артерий
дерева-животного. Он все хорошо видел, потому что изнутри мохнатая кора
была почти прозрачной, наружный свет проходил сквозь нее как сквозь
запыленное и мутное стекло.
Они стали спускаться вниз. Лаз расширялся. И через несколько метров
Иван заметил, что множество подобных лазов, одни поуже, другие пошире,
сходились в довольно-таки большой и полутемной, лиловатой утробе-пещере.
Да тут был целый мирневедомый, странный! Это был самый настоящий симбиоз
абсолютно различных живых существ! Иван запнулся - а может, и не
абсолютно?! Нет, это надо спецам разбираться! И чем они только там в
лагере занимаются?! Ему вспомнилось, что ведь с этого момента, с этого дня
и часа прошло целых семнадцать лет! Неужто они так и не докопались ни до
чего?! Похоже, что нет, иначе бы Иван еще перед отлетом узнал бы об этом!
Вот ведь обормоты, вот бездельники! Да всем этим космобиологам - и земным,
и лагерным, грош цена после этого. Но Иван успокоился почти сразу,
вспомнив и другое - ведь он проработал на Гадре очень долго, годы - и ни
черта не знал, не догадывался даже! Так чего ж других винить! Ладно, еще
разберемся! Успеется!
По утробе шныряли туда и сюда звероноиды - самки, детеныши, самцы,
переползали с места на место дряхлые старики, разучившиеся ходить. Многие,
оттянув от стеночек или пола живые и словно резиновые округлые клапаны,
скрывались и переползали куда-то.
- Моя-туда-а-а! - прорыдал он и вцепился в верхнюю лапу толмача.
Вслед за вожаком они протиснулись в липкий сыроватый лаз, съехали
прямо на задницах по скользкому желобу-трубе, тоже какому-то живому,
дышащему, и очутились в еще большей утробе. Все в ней было оплетено
странными красноватыми сосудами-лианами. А еще там были ниши-соты и
множество, тысячи, десятки тысйч ниш-сот, размещенных в стенах на разных
уровнях. Это было настолько интересно и неожиданно, что Иван замер. Изо
всех ниш на него смотрели глаза звероноидов, но не такие, как у тех,
привычных, а совсем другие, более осмысленные, огромные, ясные. Иван
оживился, выпрямил спину, вскинул голову... И почувствовал на себе вдруг
плотоядный взгляд вожака - видно, добыча, вновь становилась для него
"вкусной". Иван захотел пригорюниться, сделаться унылым, тоскливым,
расслабленным. Но у него почему-то не получилось это во второй раз. И он
увидел, как побежала из пасти вожака слюна, как заскрежетали зубища, как
высунулся кончик языка, как начала вставать дыбом реденькая розоватая
шерстка. А из сот все глазели и глазели. Иван не знал, куда смотреть, на
что реагировать.
- Твая - карошая! - Твая - опять вкусная! - радостно, заголосил вдруг
старичок-толмач и тоже захлебнулся в собственной слюне.
Она начали подступать к Ивану, не спуская с него плотоядных
поблескивающих глаз. На этот раз не уйти! - подумалось ему. - Все, крышка!
Пилообразные зубы щелкнули у щеки, обдало вонючим дыханием, обрызгало
слюной, отекшая лапа легла на плечо, другая сдавила горло. Иван стоял
словно обвороженный и не пытался сопротивляться. Он почувствовал, как
затрещала ткань комбинезона, раздираемая зубами толмача. И снрва задрал
голову к нишам-сотам. Оттуда с любопытством следило за происходящим
множество глаз. Но никто не шевелился, не пытался выбраться наружу,
присоединиться к пиршеству.
Липкий противный язык обслюнявил Ивану лицо - ото лба до подбородка,
клыки клацнули у носа. И он вдруг обрел силы - резко отпихнул от себя
вожака, ударом кулака сбил с ног толмачасластену. И был готов драться!
Драться до последней капли крови, до последнего дыхания...
Но в эту секунду, в мозгу глухо щелкнуло. И прозвучало металлически:
"Откат!" Иван ничего не понял. Он как стоял, так остался стоять. Но все
вокруг вдруг неуловимо переменилось. Не было никаких, ниш-сот, никакой
утробы... Зато был огромнейший и полумрачный зал-амфитеатр. Его трибуны
состояли из тысяч клетей-лож. Трибуны были круговыми, шли от самого пола
до почти невидимых сводов, этих трибун-рядов невозможно было даже
сосчитать, таких было много. А в каждой ложе-клети сидело не меньше
десятка... трехглазых, пластинчатых, чешуйчатых.
Только теперь Иван сообразил, что это никакая не Гадра, что он
вернулся на Харх-А-ан, а может, и на Хархаи-А, во всяком случае его
выбросило не в изоляторе-темнице. И это было уже добрым знаком.
Он почувствовал, что сжимает в руках какие-то холодные штуковины.
Опустил глаза - в правой была зажата рукоять короткого железного меча, на
левой висел круглый тяжелый щит, Иван держал его за внутреннюю скобу. Это
было странно. Но он уже привык не удивляться.
Он снова был в обличии негуманоида, снова чувствовал себя невероятно,
чудовищно сильным, выносливым. Но радости это не приносило, потому что он
не знал, что последует за этим всем.
Треглазые сидели смирно, глазели - глазели на Ивана. А он стоял на
верхней ступени огромной, спускающейся спиралью вниз, к цирковому кругу,
лестницы. Лестница эта была грубой, сложенной из больших и неровных
каменных блоков. Судя по всему, Ивану предстояло спускаться по ней вниз.
Но он еще не знал - для чего!
Голос из-под сводов прогрохотал неожиданно:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256