- С этой стороны ничего нет. Просто - ничего.
Амальфи снова перевел выключатель.
На экране - совсем вблизи - горел какой-то город.

Все закончилось за несколько минут. Город корчился и разваливался в
вихре огня. На его окраинах то тут, то там возникали вспышки выстрелов, но
еще немного - и сами эти окраины прекратили свое существование. Целые
районы откалывались и плавились, превращаясь в покрытые дымкой призрачные
видения. Откуда-то из пылающего центра города вынырнули несколько
кораблей, пытавшихся прорваться сквозь вражеские ряды. Нападавшие, кто бы
они ни были, позволили им уйти: ни один мыслимый корабль не мог бы
протянуть достаточно долго, чтобы выбраться за пределы Провала.
Ди расплакалась. Амальфи включил систему связи, комната наполнилась
треском микрофонов. Сквозь громовые раскаты взрывов послышался одинокий
крик: "Повторяю на тот случай, если кто-нибудь слышит нас. Повторяю: у нас
бестопливный двигатель. Мы эвакуируем пассажира и уничтожаем корабль. Если
можете, подберите пассажира. Нас взорвали бандиты. Повторяю на тот
случай..."
От города не осталось ничего, только светящийся остов, постепенно
испаряющийся и переходящий в темноту. Бледный свет поискового луча
вражеской пушки продолжал рыскать по городу. По-прежнему невозможно было
понять, кто же напал на него. Видеокамеры, расположенные на ракетах,
автоматически компенсировали чрезмерную яркость, так что все объекты на
экране светились приглушенным светом.
Ужасающей силы пожар стихал; изображение звезд понемногу становилось
ярче. Вспыхнула и погасла последняя искра. Тень снова накрыла звездную
стену. Хэзлтон судорожно втянул в себя воздух.
- На них напал _д_р_у_г_о_й_ город! Значит, некоторые из них все-таки
стали бандитами! А мы-то думали, что первыми прорвались сюда!
- Марк, - слабым голосом позвала Ди. - Марк, что такое бандит?
- Разбойники, - ответил Хэзлтон, не сводя глаз с экрана. - Города,
которые бросили тень на всех бродяг. Большинство городов-Бродяг - это
истинные скитальцы. Они ищут работу и сами зарабатывают себе на жизнь.
Бандиты живут за счет грабежей и убийств. В голосе его звучала горечь.
Амальфи и сам чувствовал себя отвратительно. С мыслью, что один город
решился уничтожить другой, трудно было смириться. Но еще печальнее было
сознавать, что эти события произошли в глубокой древности. Ультраволновая
связь проходила на скорости, превосходящей скорость света всего на
двадцать пять процентов; в отличие от передатчиков Дирака, ультрафон ни в
коем случае нельзя было назвать средством мгновенной связи. Таинственный
город уничтожил своего противника много лет назад, и сейчас, наверняка,
стал недосягаем. Даже опознать его было бы невозможно: приказ, посланный
на ведущую телеуправляемую ракету, придет туда через несколько лет.
- Некоторые экспедиции занялись пиратством, - сказал Амальфи.
- Да, это так. Мне кажется, что в последнее время число их даже
увеличивается. Почему, я не знаю, но это очевидно. Мы постоянно теряем из
виду честные, законопослушные города. Они не отвечают на вызов во время
сеансов связи, не прибывают на встречи. Может быть, теперь причина
прояснилась.
- Я это тоже заметил, - сказал Хэзлтон. - Но мне кажется, что столь
многочисленные потери одним пиратством объяснить нельзя. Из того, что мы
видели, можно предположить, что здесь находится орбитальный форт Веги. Они
перехватывают всех, кого страсть к приключениям побуждает покидать обычные
торговые трассы.
- Я не знала, что у Веги есть летающие города, - проронила Ди.
- А у нее их и нет, - с отсутствующим видом произнес Амальфи. Он
собирался было рассказать ей о легендарном форте, но, немного подумав,
решил не делать этого. - Когда-то Вега господствовала во всей галактике.
Еще до того, как земляне вышли в космос. На пике своего могущества она
владела большим числом планет, чем сейчас есть у землян. Но ее вытеснили
уже очень давно... Меня волнует этот город-пират, Марк. Специалистам на
Земле давно следовало бы изобрести компактный коммуникатор Дирака, чтобы
его можно было установить на телеуправляемых ракетах. Это лучшее, что они
могли бы сделать для нас.
Хэзлтон без труда сообразил, куда клонит Амальфи:
- Может быть, нам еще не поздно заняться ими?
- Ни в коем случае. Мы не должны отклоняться от маршрута.
- Я передам предупреждение по каналам связи, - предложил Хэзлтон. -
Вполне возможно, что полицейские смогут прочесать нужный район Провала до
того, как эти босяки уйдут отсюда.
- Так мы поставим ловушку самим себе. Кроме того, бандиты не
собираются покидать Провал, в этом я уверен. Они наверняка захотят сперва
поймать вылетевший из города корабль.
- Почему вы так думаете?
- Вы слышали, что передавали о бестопливном двигателе?
- Конечно, - нерешительно подтвердил Хэзлтон, - но человек, владеющий
секретом двигателя, сейчас наверняка уже мертв, даже если он сумел
спастись во время гибели города.
- В этом у нас нет никакой уверенности. Бандиты захотят сами во всем
убедиться. Если они сумеют завладеть двигателем, нам придется дорого
заплатить за это; бандиты больше не будут редкостью. Мы не можем этого
допустить. Иначе пиратство распространится по всей галактике.
- Почему? - вставила Ди.
- Ты совсем не знаешь истории, Ди. Думаю, что у вас на Утопии пиратов
не было, зато на Земле их было полным-полно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101