Ц У него была достаточно длинная борода и седые волосы.
Ц А глаза?
Ц Не могу сказать. На нем всегда были забавные очки.
Ц Черные?
Ц Да. Однажды он сказал мне, что свет раздражает его глаза. Оно и понятно, в
его-то возрасте.
Я протянул ему деньги. Он забыл поблагодарить меня и вновь надел маску ук
ротителя хищных животных.
Следующие месяцы я потратил на то, чтобы отыскать оптового торговца по и
мени Питер Блэкстоун. Двое мужчин могли оказаться им. Я нанес им визит. Одн
ому из них было всего двадцать три, а другой был парализован с детства и ни
разу не выезжал за пределы своей деревни.
Я начал опрашивать немногочисленных соседей Барнсов, которые жили здес
ь в то время, когда было совершено убийство. Все утверждали, что в квартире
Барнсов в вечер убийства было тихо.
На этот раз я почувствовал, что ухватился за верную нить. Больше не было ни
какого сомнения в том, что один и тот же мужчина находился в близких отнош
ениях со всеми жертвами. И если он носил темные очки, то не из-за старости, а
для того, чтобы спрятать глаза и не быть узнанным!
Казалось, за каждой из драм стоит призрак, странное существо, которое исп
арялось в воздухе сразу после убийства.
Мое подозрение усилилось. Я решил перейти к делу аббата Поля Мередита.
Прежде всего, я вспомнил о письме старой женщины, которая, вероятно, присл
уживала аббату. Я перечел записку, которую анализировал до этого уже дес
ятки раз. Может, мне удастся обнаружить новую улику.
«Мистер Холмс, мне сказали, что вы единственный, кто может раскрыть
эту тайну. Исчез еще один сирота. Он уже пятый. Это проделки дьявола или ко
лдуна. Даже несчастный Маллиган повесился вчера, хотя был в полном здрав
ии. Приходите сегодня в восемь вечера в церковь Сен-Джорджа. Я объясню вам
, что происходит, расскажу все, что мне известно. Оденьтесь так, чтобы я мог
ла легко вас узнать. Мое зрение сильно ухудшилось за последнее время. Про
шу вас запастись терпением и подождать, пока я выйду вас встретить. У меня
болят колени. Если я не найду вас, то буду ждать в самом темном углу, самом д
альнем от входа в ризницу.
Умоляю вас помочь нам.
Прихожанка».
В то время мне хватило нескольких секунд размышления, чтобы выдать Ватсо
ну свое заключение: «Мы встретимся с верующей в возрасте семидесяти лет,
одетой в черное, с лицом, наполовину скрытым под черной вуалью, коленопре
клоненной в молитве, со сложенными руками и губами, неслышно читающими м
олитвы. Ее руки дрожат, и она будто охвачена страхом перед аббатом. Уже дол
гое время она с ним близко общается. Вне сомнения, она очень любит свою раб
оту. Она позволит нам совсем недолго побыть с нею, а затем, прихрамывая, ис
чезнет…»
Все это я заключил из письма. Это было что-то вроде математической игры, п
рограммированной, неизбежной логики. В худшем случае Ватсон мог бы выдви
нуть одно или два возражения. Возможно, он спросил бы меня, как я узнал, что
она скроется, прихрамывая. Я ответил бы, что в таком возрасте длительное п
ребыванием коленопреклоненном состоянии вызывает онемение суставов. Д
остаточно понаблюдать за верующей, поднимающейся на ноги после долгой м
олитвы, чтобы убедиться в этом. Он мог бы также спросить, откуда мне извест
но, во что она будет одета. Я бы ответил, что все верующие одеваются одинак
ово, и держу пари, что среди них никогда не окажется верующей в розовой бал
етной пачке.
Программированная логика… Но кем?
Нужно было вернуться к началу и углубиться в исследование. Я предпринял
попытку найти свидетелей той драмы. Но вскоре прекратил поиски. Я знал, чт
о никто не ответит на мои вопросы. Закон молчания царил на этом дне, где че
ловеческая душа стоила не больше пинты пива. Я стал усердно посещать шум
ную и грязную таверну, расположенную на маленькой улочке, недалеко от це
ркви. По прошествии нескольких недель завсегдатаи привыкли к моему прис
утствию и дали мне прозвище Незнакомец. Мне удалось без особых проблем в
ойти в их круг. Конечно, мое знание арго имело большие пробелы, но они объя
сняли это тем, что я приехал издалека.
Однажды вечером мне удалось затесаться в группу из четырех порядочно за
хмелевших парней и завязать разговор на запретную тему об аббате Мереди
те. Огромный тип с рыжими волосами сразу же показал себя более словоохот
ливым, чем его собутыльники. Дружки называли его Аламбик. Ему не было еще т
ридцати, но его лицо было уже отравлено алкоголем. Постоянная пелена зас
тилала его взор.
Ц Никто тогда ничего не понял. Даже по прошествии стольких лет мы не може
м убедить себя в том, что аббат мог сделать такое.
Ц Лучше него никого не было во всем приходе, Ц подтвердил карлик в пере
рывах между икотой. Ц Однако могу вам сказать, что эти попики и я Ц две не
совместимые вещи.
Ц Это точно, Ц добавил тип с болезненными глазами, Ц он бы все отдал за
свой сиротский приют. Он посвятил ему всю жизнь.
Ц Ага. Он единственный всеми силами пытался помочь несчастным, но удачи
ему это не принесло.
Пришло время задавать вопросы.
Ц Не принесло удачи? Ц спросил я подчеркнуто равнодушно, опустив нос в
стакан.
Ц Относительно другого сумасшедшего.
Ц Вы имеете в виду несчастного малого Маллигана?
Аламбик удивленно повел огромными глазами.
Ц Думаю, ты слишком уж вежлив, называя его «несчастным малым». Он был без
умный. Надо сказать, было в кого.
Ц Было в кого?
Ц Его мамаша померла от сифилиса, перед смертью она совсем обезумела.
Ц И из-за алкоголя, Ц добавил карлик, который был явно хорошо осведомле
н.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106