До этого я никогд
а не рассматривал такую гипотезу, настолько она казалась нелепой и проти
воречащей фактам. Но на этот раз я был полон решимости рассмотреть все ве
рсии.
В деле Кардвелла «дальний кузен» нанес визит паре за несколько часов до
убийства. У него был час. За это время он вполне мог подсыпать наркотик в ч
ашки хозяев. Затем он мог выполнить свою отвратительную работу и уйти, пр
и этом не забыв сказать пару ласковых слов консьержке. Очевидно, мужчина
нарочно прятал глаза и изменил черты. В точности как Джек-Попрошайка.
Может ли это быть один и тот же человек? Если это так, то в моих руках, возмож
но, был кончик ниточки.
Следующие несколько месяцев я посвятил тому, что пытался выйти на след э
того кузена. Кардвелл давно умер. Я предпринял обширное генеалогическое
исследование. Многие члены семьи Кардвелл подходили под описание таинс
твенного посетителя. К счастью, они были живы. Еще месяцы ушли на то, чтобы
встретиться с каждым из них. Я проверил их алиби и изучил их жизнь. Вскоре
мне стало ясно, что ни один из них не мог совершить преступления. Этот даль
ний кузен был самозванцем.
Мое убеждение только усилилось.
Я открыл досье на дело Джеймса Барнса, и перечел заметку, составленную Ва
тсоном: «Пожилой мужчина явился к своим соседям, супружеской паре шестид
есяти лет, Эмме и Джеймсу Варне, с которыми он в тот день должен был играть
в бридж. Он долго стучал в дверь, без всякого результата. Взволновавшись, о
н сообщил в полицию, которая нашла старого Джеймса Барнса распростертым
в углу комнаты. Его рот был широко раскрыт, будто он собирался закричать, н
о не произнес ни звука. С ног до головы он был покрыт засохшей кровью. В кро
вати лежала его жена, или то, что от нее осталось. Стены комнаты были переп
ачканы кровью, так что было невозможно определить их первоначальный цве
т. Тело несчастной было искромсано самым нечеловеческим образом…»
Я встречался с Джеймсом Барнсом после убийства. Он находился в госпитале
для душевнобольных. Шок от этого ужасного преступления лишил его разума
. Когда его спрашивали о фактах, он только повторял: «Я видел дьявола!» Нес
частный ничего не смог мне рассказать.
И снова я решил провести проверочный опрос на месте преступления. Был ра
згар лета. От Темзы поднимался зловонный запах. Облупившийся дом, в котор
ом жили старые супруги, располагался в самом сердце Лаймхауса. Ничего об
щего с зажиточным роскошным домом банкира Кардвелла. Мне пришлось перес
тупить груду мусора, над которой жужжали мухи, чтобы подобраться к входн
ой двери. Сторож-великан с лицом скотины встретил меня враждебным ворча
нием. Должно быть, до того, как занять это место, он водил медведя. Его руки,
мохнатые и грязные, покрывали блестящие от пота мускулы. С этим придется
поработать как следует. Я попросил его проводить меня в квартиру, котору
ю занимали супруги Варне. Вместо ответа он сплюнул на землю.
В кармане я нащупал несколько аргументов, которые могли сделать его боле
е сговорчивым. Как я и ожидал, великан стал услужливее. Мы поднялись на тре
тий этаж. Он отворил маленькую дверь в глубине мрачного и грязного корид
ора.
Ц Это здесь.
На стенах еще виднелись следы резни. Я начал свое исследование под недов
ерчивым взглядом цербера. Я изучил каждый сантиметр комнаты в надежде об
наружить улику, избежавшую губительного воздействия времени. Кроме кор
ичневых следов крови, которые местами были видны на стенах, я ничего не ув
идел. Это место не спешило выдавать свою мрачную тайну.
И вновь мне осталось лишь положиться на память свидетеля. Я обернулся к к
олоссу с лицом скотины.
Ц Никто из соседей ничего не слышал?
Ц Не знаю. Спросите у них. Но многие переехали или умерли.
Ц Барнсы принимали гостей?
Ц Очень редко. У них не было детей, и, похоже, родственников и близких тоже
не было.
Он нахмурил брови, пытаясь сосредоточиться.
Ц Разве что только…
Ц Что?
Ц У них был старый друг, который навещал их каждый раз, когда приезжал.
Ц Когда приезжал?
Ц Я имею в виду, когда приезжал в Лондон. Он снимал небольшую квартиру на
той же лестничной площадке, что и они. Но он приезжал редко, да и то не более
чем на один день. У него был дом в шикарном пригороде Лондона. Эта квартира
служила ему временным пристанищем, пока он улаживал свои дела в столице.

Ц В день убийства он был у них?
Консьерж почесал голову грязными ногтями, что заставило его потные мышц
ы заиграть.
Ц Кажется, и правда был…
Ц Как звали «старого друга»?
Ц Питер Блэкстоун.
Ц После убийства вы его видели?
Ц Нет, ни разу.
Ц Вы сообщили о нем полиции?
Колосс обнажил хищные зубы.
Ц Полиция и я Ц это две разные вещи. Кроме того, это они должны были задав
ать мне вопросы.
Ц Чем занимался этот мистер Блэкстоун?
Ц Насколько мне известно, он был коммерсантом, как и Барнсы. Поэтому они
так хорошо ладили. Скорее всего он был оптовым торговцем, или что-то вроде
того.
Ц Вы знаете его адрес в пригороде?
Ц Нет. Не принято задавать вопросы, когда арендатор так щедр и скромен.
Ц Можете описать его?
Ц Не помню уже. Давно это было.
Человекообразное существо сжало челюсти и сделало раздраженный жест.
Ц Так вы не рассказали?
Ц Простите?
Ц О нем полиции?
Я сунул ему под нос новый аргумент. Память тотчас же вернулась к нему.
Ц Ну, он был очень пожилым, немного сутулым. Ходил медленно, опираясь на т
рость.
Консьерж продемонстрировал походку посетителя. В другой ситуации это з
аставило бы меня рассмеяться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106