Я не м
огу остаться. Мне пора уходить, Ц и он попятился из комнаты. Ц Надеюсь ув
идеться на балу у Марчфордов.
Лиана и не пыталась его удержать. Напротив, протянула руку непривычно оф
ициальным жестом и голосом, не более ровным, чем его, произнесла:
Ц Разумеется, милорд. Признательна вам за столь своевременный визит. Пр
иходите к нам снова и побудьте у нас подольше, ибо я знаю, что тетушка Бидд
и захочет повидаться с вами.
Он скованно откланялся, сумел найти дорогу к холлу, забрал там шляпу и пер
чатки и выбрался на улицу уже в довольно сносном состоянии. Схватившись
за чугунные перила крохотного крылечка, набрал полные легкие воздуха, бу
дто вырвался из горящего дома Добрался до экипажа словно на ватных ногах
, сел и поехал, не разбирая дороги, бесцельно блуждая по каким-то улицам, на
званий которых и не замечал.
Господи, случилось немыслимое. Его чуть не застали в самый разгар любовн
ой сцены между ним и вдовой его брата. Он громко застонал. Ведь мог бы пред
видеть, что не удержится и обнимет ее. Он же говорил себе, что больше не люб
ит ее, но за несколько минут общения с нею от этого убеждения не осталось и
следа.
«А с чего могло быть иначе?» Ц подумал он с отчетливой ясностью. Ведь он л
юбил Лиану Боннер с тех пор, как осознал себя живущим в этом мире. А в детст
ве они были неразлучными друзьями по играм. Он непрестанно опекал ее с те
х дней, когда она научилась самостоятельно ходить. А когда она подросла и
из милой девочки начала превращаться, как и предполагалось, в красавицу,
он стал безнадежно боготворить ее. Но она откликнулась на его любовь, и по
сле первого застенчивого поцелуя в старом яблоневом саду они принялись
строить планы супружеской жизни.
Затем недобрый рок вмешался в их роман и все надежды рухнули. Однажды на к
аникулы из Оксфорда приехал Грант. В Лиане, которой исполнилось шестнадц
ать, уже проступали, как в раскрывающемся бутоне роскошного цветка, все з
адатки утонченной женственности, и Грант, прежде едва замечавший девушк
у, вдруг бешено увлекся ею. Лорд Ашиндон, питавший надежды на более приемл
емую партию для своего наследника, не возражал Ц раз Гранту нужна Лиана,
пусть так и будет. Сквайру Боннеру и его супруге, осведомленным о шатком ф
инансовом положении Поместья и уже проявившейся склонности наследника
к мотовству, идея выдать доченьку за графа все-таки пришлась по душе.
Многие месяцы Аш клял судьбу и сетовал на неумолимое решение дяди. Грант
проявлял добродушное сочувствие к его страданиям, но уверял младшего ку
зена, что это пройдет.
Ц Кроме того, Ц однажды подытожил он с ленивым смешком, Ц если я женюсь
по любви, то тебе придется жениться на деньгах, старик.
Юный Уильям с трудом удержался тогда, чтобы не отдубасить Гранта до бесч
увствия. Он запросто мог это сделать, потому что даже в свои восемнадцать
был выше и сильнее своего двоюродного брата, к тому же был жилист, как плет
ь.
У возлюбленных оставался единственный выход Ц сбежать, и хотя Лиана стр
астно изъявляла готовность удрать с Уильямом за границу, она не могла ре
шиться поступить столь ужасно со своими родными.
Ц Не думаю, что из-за этого у мамы остановится сердце, Ц говорила она, рыд
ая у него на груди, и ее ароматные волосы струились под его подбородком, Ц
но я же лишу моих сестер возможности быть представленными в лондонском
свете и найти там достойных мужей. И наоборот, вообрази, как богатые жених
и начнут толпами съезжаться в усадьбу Ашиндонов, когда мы с Грантом... Ох, У
ильям! Я не то хотела сказать, но я всего лишь женщина, воспитанная с предс
тавлениями о долге.
Уильяма очень удивили слова Лианы. Не из-за отношения к сердечной хвори м
атери: они давно уже пришли к выводу, что частые приступы у миссис Боннер
Ц просто отработанный способ держать мужа в узде. Его поразило сострада
ние, прозвучавшее в завершающей фразе. Разумеется, Лиана всегда ставила
интересы семьи выше своих личных.
Итак, чуть больше года спустя Уильям присутствовал на свадьбе кузена и к
ак-то пережил последующие празднества. В тот жуткий день Лиана лишь раз в
зглянула прямо ему в глаза, вызывающе усмехнулась и отвернулась внезапн
о.
Военная карьера не привлекала его прежде, даже когда дядя однажды обсужд
ал ее с ним, но теперь он с готовностью принял жизнь в униформе, как спасит
ельное убежище. Почти сразу после приобретения ему чина его отправили на
Пиренейский полуостров. В частых письмах тетя ему сообщала все новости
о Гранте и его молодой жене и свои переживания по поводу непрекращающихс
я расточительности и беспутства Гранта. Он не смог приехать на похороны
тети, а через несколько лет и на похороны дяди. И только после смерти Грант
а он вновь увиделся с Лианой.
Он до глубины души был потрясен ее видом Ц так мало она изменилась. Она ст
ала, пожалуй, чуть более хрупкой, но жизнеспособность ее не уменьшилась. Е
го визит к ней, в доме ее родителей, был краток, ибо он не в силах был держать
ся спокойно в ее присутствии. Попрощавшись с нею за оградой усадьбы Бонн
еров, он погнал коней с такой скоростью, будто его по пятам преследовали б
есы.
С тех пор он не видел Лианы, графини Ашиндон. Провел несколько месяцев в По
местье Ашиндон, предпринимая тщетные попытки наладить расстроенное хо
зяйство и постоянно противясь настойчивому и почти неудержимому желан
ию встретиться с нею. В тот период он почти ни к кому не ездил в гости, посещ
ал те немногие рауты, на которых, как он знал, ее не будет. Накануне отъезда
в Лондон отправил ей формальное послание, ставя ее в известность о намер
ениях изыскать дополнительное финансирование и обещая помощь в случае
необходимости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85