Ц Да ведь и сам еще колеблюсь Ц просить ли ее руки».
Наконец Аш повернулся лицом к Джереми, который церемонно провожал графа
в свой кабинет на первом этаже.
Ц Насколько понимаю, вы хотите кое-что обсудить со мной, Ц говорил Брид
ж, улыбаясь с веселым коварством. Аш готов был отдать «все, что имеет» (хот
я при сложившихся обстоятельствах в его делах это было неудачным преуве
личением), чтобы развернуться и выйти вон. Бридж отлично понимал, что Аш ра
згневан и унижен недавней выходкой Аманды, и потому злорадствовал, что ц
епко держит за горло «его сиятельство».
Их разговор продлился несколько минут. Аш произнес традиционный набор ф
раз, а Бридж отвечал в благожелательных тонах. Затем они обсудили необхо
димые имущественные вопросы, и Аш, осознав свершившийся факт, непроизвол
ьно тяжело вздохнул, хотя цена была столь высока, что не стоило мудрствов
ать: отныне у него появлялись средства, чтобы стабилизировать финансово
е положение Поместья Ашиндон и обеспечить будущее своих единокровных б
рата и сестры Ц Эндрю продолжит учебу, а Доротея начнет выезжать в свет.

Потом, как полагается, слуга проводил Аша в гостиную, где он должен был под
ождать, пока Бридж известит дочь о счастливом устройстве ее судьбы.
Призванная в кабинет отца, Аманда посмотрела на него с безразличием на л
ице.
Ц Ну, как, девочка, ты уже пришла в себя? Ц спросил он отрывисто. А она медл
ила с ответом.
Ц В себя... А, вы имеете в виду мою память... Нет. Пока нет.
Ц Ну сейчас придешь Ц Ашиндон просит твоей руки!
Хотя в этом объявлении не было ничего неожиданного, сердечко у Аманды ек
нуло.
Ц П-правда, просит? Ц произнесла она еле слышно. Ц Очень мило.
Ц Мило! Ц прогремел Джереми. Ц Это все, что ты можешь сказать? Да ты предс
тавляешь, что это значит для нас? Ц он внезапно улыбнулся, и Аманда вспомн
ила, как улыбался Большой Серый Волк. Ц Ты станешь настоящей леди, и нас в
сех Ц тебя, маму и меня Ц будут принимать в лучших домах Лондона и пригла
шать на самые роскошные балы и банкеты!
Ц Господи, вы именно этого и хотите? Ц спросила с любопытством Аманда.
Ц Конечно, этого! Разве ты забыла... хотя ты-то как раз и забыла, а я нет Ц вс
ех этих снобов и как они воротят носы, Ц но вдруг он посерьезнел и схватил
ее за руку. Ц Аманда, я начал работать на суконной фабрике Горация Фитча
девятилетним мальчонкой. По четырнадцать часов в день. И от других мальч
ишек отличался только тем, что был намногопроворней.
«И Ц готова поклясться Ц намного безжалостней, Ц подумала Аманда, Ц и
не утруждал себя никакими представлениями о морали».
Ц Работа была тяжелая, Ц продолжал Джереми с кремнистым скрежетом в го
лосе, Ц но я сберегал каждое пенни, поэтому, когда подвернулся подходящи
й случай, я уж его не упустил. И двинул вперед, не оглядываясь. Сейчас я могу
купить с потрохами почти всю знать в районе Мейфэр, но эти аристократы сл
ишком высокого о себе мнения, чтобы как-нибудь среди дня пригласить к себ
е Джереми Бриджа. Но теперь все будет иначе!
Аманда про себя подумала: «Скорее пекло в аду замерзнет, чем Джереми Брид
ж увидит интерьер «лучших домов Лондона». Хозяйка какого дома, будь она б
лагородного или низкого происхождения, согласится Ц если она в здравом
уме Ц просто пройтись с ним по улице, не говоря у о его компании на балу ил
и банкете? Но вдруг деньги в Англии времен Регентства имеют такую же силу,
как и в двадцатом веке, тогда Бриджам позволят протиснуться в великосвет
ские гостиные; а их ведь только раз впусти, потом они уж сами протолкаются
Ц и начнут куражиться да куролесить наравне с избранными отпрысками го
лубых кровей».
Взмахом руки Джереми отпустил Аманду, и она вернулась в гостиную, где Сер
ена с графом распивали чай и беседовали. То есть говорила Серена, а граф як
обы слушал, притворяясь внимательным. Серена встретила Аманду улыбкой.

Ц Милорд, как я понимаю, Ц залепетала Серена с придыханиями, Ц вам есть
что сказать нашей девочке, поэтому я оставляю вас наедине, но, Ц добавила
она с жеманной ухмылочкой, от которой Аш скрипнул зубами, Ц ненадолго.
Он хмуро проследил за ее уходом, потом встал, пересек комнату и сел рядом с
Амандой.
Ц Мисс Бридж, Ц начал он, взяв ее за руку, и почувствовал, какая у нее холо
дная и нежная ладонь, Ц мисс Бридж, я только что разговаривал с вашим отцо
м, и он благосклонно позволил мне просить вас стать моей супругой. Ц Аман
да смотрела на него широко открытыми глазами и молчала. Тогда он продолж
ил: Ц Хотя мы знакомы всего несколько месяцев, и вы, к тому же, Ц тут в его г
олос невольно закралась ирония, Ц очевидно, считаете, что ваше сердце от
дано другому, я полагаю, мы с вами хорошо поладим, Ц и его вдруг охватило г
лубокое уныние: для клятвы верности до гробовой доски в этом кратком выс
казывании слишком многого не доставало. «Ведь все должно было быть совсе
м иначе», Ц подумал он страдальчески, но незамедлительно отогнал от себ
я эту мысль. Аманда продолжала хранить молчание, но смотрела на него с выс
окомерным Ц как ему померещилось Ц презрением; с досады он скрипнул зу
бами. Ц Мисс Бридж, согласны ли вы оказать мне необыкновенную честь и ста
ть моей женой? Ц выдавил он наконец, и внутри у него образовалась такая пу
стота, что он явственно услышал ее гул. Аманда опустила ресницы, потом под
няла голову и в упор посмотрела на него.
Ц Конечно, Ц проронила она, и Аша поразил ее небрежный тон. Господи, он то
лько что сделал предложение женщине, которая не далее как этим утром пыт
алась сбежать с другим.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85