Маленькая капитанша встала:
Ц Мне надо кое с кем переговорить. Никогда раньше об этом не задумывалас
ь, но сейчас у меня мелькнула одна мыслишка.
Она направилась к домику Такьи Мудабур. Женщина-амфибия была хорошим то
варищем, на нее можно было положиться, но в отличие от остальных, знающих д
руг друга многие годы, она как новичок держалась несколько обособленно.

Ц Такья?
Ц Да, капитан. Ц Она плавала в своем бассейне, но, увидев, что кто-то вошел
в домик, тут же выставила голову из воды. Ц Что-нибудь случилось?
Ц Такья, я знаю, ты работала в водных мирах. Сколько их было? Четыре? Пять?
Ц Шесть, капитан. А почему вы спрашиваете?
Ц Когда ты разговаривала с тамошними людьми, тебе не встречались упоми
нания или легенды о большом золотом перстне? Может быть, с рисунком или пр
осто с черным камнем, который носит некто, наделенный властью?
Такья задумалась, потом покачала головой:
Ц Нет, никогда. Я знаю историю пяти золотых перстней и уверена, что, если б
ы когда-то раньше слышала о подобной вещи, я бы непременно это вспомнила.

Ц Из четырехсот пятидесяти известных колониальных миров сколько, ты го
воришь, населено водными жителями?
Ц Немного. Процентов десять, может быть, пятнадцать. Да вы, наверное, знае
те не хуже меня.
Икира знала, но никогда не занималась подсчетами, и ее поразила такая циф
ра. Сорок пять Ц шестьдесят водных миров...
Ц Такья, а все их обитатели дышат воздухом, как ты и я, или есть и вододышащ
ие расы?
Ц Да, я о них слышала, Ц сказала Такья, Ц но их немного. Есть и такие, что д
ышат газами, ядовитыми для нас. А что?
Ц Просто следую ходу своих мыслей. А есть среди них флибустьеры? Кто-ниб
удь из них вообще выходил в космос? Я имею в виду тех, что дышат под водой ил
и в атмосфере, не пригодной для нас?
Ц Не знаю наверняка, но никогда о таком не слышала. Им пришлось бы серьез
но перестраивать корабли, делать особые скафандры, не говоря уж о том, что
бы перестраивать атмосферные трансмьютеры. Даже таким людям, как вы и я, д
остаточно трудно покинуть свои планеты, а для них это может оказаться во
обще невозможным.
Икира кивнула:
Ц Понимаю. Спасибо.
Она вернулась на мостик "Грома". Все взглянули на нее с ожиданием:
Ц Ну? Не хочешь ли нас посвятить во что-то?
Ц Я.., я не уверена. Кто-нибудь из вас встречался с расами, которым необход
имы для дыхания и жизни вода, ядовитые газы, высокое давление? Я хочу сказа
ть, среди колонистов.
Ц Их немного, Ц ответил насекомоподобный капитан Чун Во Хар. Ц Они леж
ат вне обычных маршрутов, потому что не имеют практической ценности. Бол
ьшинство из них не смогло даже достичь уровня технологии, подходящего, ч
тобы основать Центры. Другие из-за местных условий бесполезны в смысле и
звлечения прибыли. А что?
Ц Кажется, я понимаю, куда она клонит, Ц сказал Козодой. Ц Мы с вами пред
ставляем восемь различных рас. Учитывая наш общий опыт, мы можем сказать,
что знаем еще полтораста Ц двести других по путешествиям и деловым конт
актам. Нигде нет ни следа недостающего кольца, даже в виде легенды или миф
а о каком-то сакральном предмете. Будь я на месте Главной Системы, я бы впо
лне мог поместить его в один из таких миров.
Мария Сантьяго пожала плечами:
Ц А почему не все? Тогда наша попытка стала бы почти совершенно невозмож
ной.
Ц Вы забываете о трансмьютерах, Ц вмешался Звездный Орел. Ц Мы можем с
делать вас кем угодно.
Ц Не сомневаюсь, Ц поежилась хозяйка "Сан-Кристобаля", Ц но те, кто буде
т переделан, останутся такими навсегда, не так ли? Потому что неизбежные с
двиги при второй попытке перестройки лавинообразно нарастают и станов
ятся катастрофическими. Так что вы станете этими.., людьми и получите их пе
рстни, а потом может оказаться, что даже путешествие на другую планету дл
я вас будет невозможно, а эта Ц как вы сказали? Ц развязка, то есть вставл
ение перстней в Главную Систему, насколько я могу догадаться, будет прои
сходить в условиях, далеких от идеала. Другими словами, вы сможете украст
ь перстни, а воспользоваться ими Ц нет. А я, например, не хотела бы отдать и
х кому-то, скажем прямо, совершенно чужому, который в награду может только
пообещать мне нечто неопределенное. Вероятно, Главная Система это учла.

Козодой кивнул, напряженно раздумывая:
Ц Да, логично... Если только... Мне хотелось бы иметь данные по всем перстня
м, а не одну только голограмму того, что носит Чен. Понимаете, они только вы
глядят как перстни и были сконструированы землянами для земных условий
и с помощью технологии, существовавшей в то время. Внутри у них Ц сложные
компьютерные микросхемы, которые в соединении с остальными четырьмя мо
гут перекрыть исполнение действующей программы Главной Системы. Из чег
о они могут быть сделаны? Я думаю, что лучше всего подходит золото. Я видел
перстень Чена, и мне он показался золотым. Вставка похожа на камень, но это
может быть и синтетическая керамика Ц ведь она лучше годится для элект
роники. Поэтому мне представляется, что можно исключить, например, любые
атмосферы, в которых золото может коррелировать, деформироваться или ра
зрушиться.
Савафунг возбужденно вскричал:
Ц Si! Si! Это логично! Если в кольцах есть какие-то активные цепи, они могут, ск
ажем, замкнуться в воде, так что можно исключить и воду.
Ц Они почти наверняка пассивны, Ц возразил Звездный Орел. Ц Слишком с
мело было бы предполагать, что какой-то аккумулятор сможет удержать зар
яд в течение девяти с лишним сотен лет, не говоря уже о неопределенном вре
мени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86