Великий компьютер до о
пределенной степени закрывал глаза на эту деятельность, но постоянно бы
л начеку, чтобы не допустить реальной угрозы своей почти всеобъемлющей в
ласти. Существовала некая незримая граница, и за тем, кто ее переступал, от
правлялись на охоту Валы.

* * *

Итак, Вал получил сведения о некоей переменной, которая действительно мо
гла поставить под угрозу само существование Главной Системы. Дело в том,
что великий компьютер был уязвим и, хотя приложил все усилия, чтобы скрыт
ь это обстоятельство, не мог избавиться от своей уязвимости радикально
Ц она была частью его программы. Создатели Главной Системы предусмотре
ли своего рода выключатель, представляющий собой пять микрочипов, замас
кированных под золотые кольца. Эти микрочипы, будучи вставлены в определ
енной последовательности в соответствующие гнезда, заставляли Главную
Систему подчиняться приказам извне. Она тщательно скрывала их местонах
ождение и местонахождение самого интерфейса, но, согласно программе, не
имела права уничтожить ни модули, ни интерфейс. Кольца обязаны были пост
оянно находиться в руках людей, наделенных властью, и, если какое-нибудь и
з них пропадало или уничтожалось, ему на смену тут же изготовлялось ново
е. Изменение любой из этих программных установок неминуемо разрушало Гл
авную Систему.
Но каким-то образом, несмотря "на все усилия Главной Системы, информация о
кольцах и о том, как ими воспользоваться, пережила столетия. После девяти
сотен лет, прожитых во тьме застоя, на Земле все еще оставались люди, котор
ые ЗНАЛИ, и вот небольшая группа отступников получила сведения, необходи
мые для того, чтобы сделать попытку. Они знали о кольцах. Они умели управля
ть космическим кораблем Ц и имели этот корабль. Они не знали, правда, где
находятся кольца и где размещен первичный интерфейс, но было весьма веро
ятно, что со временем им станет известно и это. Они были свободны, решитель
ны Ц и им нечего было терять.
Правда, их шансы на успех были ничтожны, но Главная Система встревожилас
ь. Она утверждала, что ведет где-то тяжелую и затяжную войну, и, хотя даже Ва
лы не представляли, с кем она сражается и почему, было очевидно, что с выво
дом ее из строя поражение неизбежно. Главная Система была настолько устр
ашена, что решилась на новое массовое репрограммирование человечества,
уничтожение всех Центров и установление очередных, более жестких огран
ичений, исходя из которых под запретом оказались бы даже земледелие и лю
бые мало-мальски сложные языки, способные выражать отвлеченные понятия
. Надзор за обновленным человечеством предполагалось поручить только к
омпьютерам, которым люди поклонялись бы как воплощенным божествам.
Однако на это требовалось время, и потому первоочередной задачей станов
илась ликвидация группы мятежников. Их было десять человек, но далеко не
со всех были сняты ментокопии. Всю имеющуюся информацию предоставил док
тор Айзек Клейбен, работающий на Мельхиоре, исправительной колонии и одн
овременно Исследовательском Центре в поясе астероидов, откуда бежали п
реступники.
Среди этой информации имелась неполная ментокопия главаря группы. Бегу
щего с Козодоями, как его звали по-хайакутски. Историк был яркой личность
ю, блестяще образованным человеком, но по складу характера его было труд
но причислить к мятежникам Ц да и вообще назвать человеком действия. Од
нако он был романтик, и, когда к нему случайно попали соответствующие док
ументы, он просто не мог не ознакомиться с их содержанием из чистого любо
пытства и тяги к знаниям.
Впрочем, из последних событий, не отраженных в ментокопии, следовало, что
Козодой был способен успешно приноравливаться к обстоятельствам и при
необходимости довольствоваться крайне малым. Однако он обладал повыше
нным чувством ответственности за своих людей Ц особенно женщин, Ц и эт
о было на руку Валу.
"Сейчас они отправятся на поиски, Ц мысленно заметил он, Ц и нельзя искл
ючить, что они уже знают, где находятся перстни. Не послать ли туда Валов в
качестве сторожей?"
"Верно, Ц согласилась Главная Система, Ц но это не срочно. Во-первых, им п
онадобятся другие корабли, а во-вторых Ц контакты с флибустьерами. На эт
ом этапе за ними будет следить Вал Ривы Колль, а ты Ц ему помогать. Кроме т
ого, нужно, чтобы они остались в живых до тех пор, пока не соберут все кольц
а: я хочу узнать, насколько широко распространилось запретное знание. По
том, естественно, это ограничение снимется, но, по сути дела, даже обладая
всеми пятью кольцами, эта кучка заговорщиков сама по себе не представляе
т опасности. С ними можно разделаться в любой момент. Но кто за ними стоит?
Кто подобрал их? Кто снабдил сведениями? Не исключено, что это дело рук наш
его врага, и вот тогда они действительно опасны. Мы не имеем права полагат
ься на удачу Ц ведь даже если они не достигнут успеха сейчас, нам придетс
я иметь дело с их потомками. Итак, ты получил задание. Ступай и ни в коем слу
чае не упусти их".
Вал отсоединился. Весь процесс. Отпущение и репрограммирование, занял не
больше нескольких секунд, но для Вала, мыслящего в компьютерном времени,
это было в порядке вещей.
И все же Ц неужели они могут победить?

1. МИР, ЛЕТЯЩИЙ СРЕДИ ЗВЕЗД

Это был космический корабль Ц и все же гораздо больше, чем корабль. Он был
создан для того, чтобы достигать звезд, не различимых простым глазом, и пр
еодолевать расстояния, недоступные человеческому воображению, Ц но не
только для этого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86