рука с пистолетом начала опускаться.
Внезапно она снова вскинула пистолет, но Вал предвидел это и опередил ее.
Из его туловища вылетело гибкое щупальце и с силой ударило девушку в вис
ок. Она вскрикнула и упала. Вал втянул щупальце, подошел и быстро осмотрел
жертву. Нгорики была без сознания.
Ц Да, мы разные, Ц вслух произнес Вал. Ц И мне очень часто хотелось бы на
учиться плакать.
Он осторожно поднял девушку и понес в поселок, где его ждал корабль.

* * *

Процедура, называемая Отпущением, целиком лишала Вала памяти. Валы стара
лись прибегать к ней как можно реже, но сейчас он был вынужден просить об О
тпущении. Девушка действительно была невиновна. И так прекрасна... Конечн
о, репрограммирование человеческого мозга не означало физической гибе
ли, но отныне Нгорики переставала существовать как то существо, которое
когда-то родилось, выросло и было сформировано своим окружением. Ее псих
ика стала полностью искусственной, а она даже не подозревала об этом. Она
сделалась всего лишь персонажем в огромном спектакле, разыгрываемом Гл
авной Системой, и была не более наделена естественными чувствами, чем, до
пустим, сам Вал.
Он ощущал вину и хотел избавиться от этого ощущения, но все-таки сомневал
ся. Сейчас Нгорики была еще жива Ц хотя бы в его памяти, Ц но, когда Отпуще
ние закончится, она умрет окончательно.
А сколько еще было таких, как она? Действительно ли большинство тех, за кем
он охотился и которых уничтожил, если не было другого выхода, являлись не
врагами Системы, а ее жертвами? Вал не знал, но сама мысль об этом уже была п
реступлением, а такого он допустить не мог. Отпущение было необходимо, и е
го следовало получить как можно скорее. Валы имели в своем распоряжении
полную ментокопию того, за кем охотились, а даже убийца и предатель может
вызвать симпатию, если понять его глубже, Ц но то, что испытывал сейчас В
ал, было гораздо хуже. Возможно, в нем появился некий дефект, и он уже не очн
ется после Отпущения.
Войдя в кабину. Вал подключился к датчикам, и вся информация из его блоков
памяти перекочевала в Главную Систему. Потом были стерты все данные в до
полнительных ячейках памяти и в программном ядре, и Вал сделался столь ж
е девственно чист и невежествен Ц и непригоден к использованию, Ц как в
тот день, когда был только что изготовлен.
Затем Главная Система заново перепрограммировала его, добавив в ядро св
едения о новейших открытиях, новейших технологиях и новейших приемах ег
о ремесла. Вал был готов к очередному заданию, но он ничего не чувствовал,
ничего не желал, ни в чем не сомневался. Он был всего лишь машиной.
Но он был машиной, способной чувствовать, желать и сомневаться, иначе ему
никогда бы не понять своих жертв, не предугадать их действий. Без Отпущен
ия Валам угрожала опасность сделаться слишком похожими на людей.
И наконец задание поступило.

* * *

Главная Система была величайшим из всех когда-либо изготовленных компь
ютеров и хранила в себе знания и опыт, накопленные человечеством за всю и
сторию его существования. Она была создана, чтобы защитить людей от угро
зы самоуничтожения в ядерной войне и обеспечить его дальнейшее выживан
ие любыми средствами.
Она справилась со своей задачей и сделала все, чтобы предотвратить подоб
ную ситуацию в будущем. Построив огромные межзвездные транспорты, Главн
ая Система расселила большую часть человечества по Галактике, а оставле
нные на Земле полмиллиона человек подвергла репрограммированию и закл
ючила в своего рода резервации, с культурой, выстроенной по образцу прим
итивных периодов истории народов Земли. Этот музей был не особенно точен
в деталях, но весьма впечатляющ.
Разумеется, находились и недовольные новым порядком вещей, но Главная Си
стема, получившая контроль за всем имеющимся оружием, убедительно проде
монстрировала свою решимость довести начатое до конца и, выбрав несколь
ко городов, стерла их с лица планеты вместе со всем населением Ц в назида
ние сопротивлявшимся.
Осуществив эту ужасную демонстрацию, она уничтожила и другие города Ц п
равда, сохранив население, Ц а также все достижения новейшей цивилизац
ии и любые упоминания о них.
Главная Система создала свою собственную компьютерную сеть, охватываю
щую всю планету, и ревностно следила за тем, чтобы человечество не переша
гнуло некоего предела знаний, который, по мнению Системы, представлял дл
я него опасность.
Но безусловно, отказать людям в науке как таковой было не под силу даже эт
ому гигантскому компьютеру, и, кроме того, Главной Системе требовались н
адзиратели, смотрители за этой лавкой древностей, по привычке называемо
й Землей.
Люди, обладающие определенными способностями и подходящим складом ума,
изымались из обществ, в которых были рождены, и воспитывались в Центрах, г
де получали доступ к разрешенной области знаний и становились либо учен
ыми, либо администраторами, помогающими Системе держать свои же собстве
нные народы во тьме невежества. Разумеется, они жили в роскоши и пользова
лись существенными привилегиями.
Но, собрав вместе столько талантливых людей, Главная Система невольно по
ложила начало тайной субкультуре. Проще говоря, холопы стремились одоле
ть хозяина. Они научились "редактировать" свою память, изымая из нее следы
запретного знания, которые могли быть обнаружены во время периодическо
го снятия ментокопий. Они проводили собственные исследования и пробова
ли выйти за пределы досягаемости Главной Системы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86