Ц Неотразимо, не так ли? Ц произнес пораженный Вал. Ц Против этой логик
и невозможно возразить, хотя я, как и вы, понимаю, что вы сами не верите ни од
ному сказанному вами слову. Но пусть будет так. Я нацелен на землянина, ист
орика из Североамериканского Центра по имени Бегущий с Козодоями, котор
ого называют также Джон Хокс. Обладая запретным знанием, он не объявил о н
ем и не сдался, что автоматически сделало его врагом Системы. Вы знаете, гд
е он находится. Скажите мне, и вы свободны, до тех пор пока другой Вал не нач
нет искать именно вас.
Ц Нам это ничего не даст, Ц ответил Нейджи. Ц Даже если бы мы знали этог
о человека, а мы его не знаем, ваша цена чересчур низка. У нас нет топлива, чт
обы вернуться в области, отмеченные на карте, и вам, кстати, это известно. Т
ак что либо мы умрем быстро, либо умрем медленно. Но мы профессионалы и зна
ем, что быстрая смерть лучше, если есть выбор.
Ц Я мог бы дотянуть вас до ближайшей звездной системы. Там почти везде хв
атает топлива. Арнольд Нейджи с Мельхиора, если не ошибаюсь? Вы вылетели н
а преследование беглецов, как того требовали ваши обязанности, но вместо
этого почему-то присоединились к ним. Ворон и Вурдаль Ц еще двое заблудш
их сотрудников безопасности. Когда моя миссия окончится, придется хорош
енько почистить ваши ряды. Последний член квартета мне неизвестен, но эт
о не имеет особого значения. Вероятно, еще один беглец. Вы сами сказали, чт
о вы профессионалы. Так где же ваша профессиональная логика? Вурдаль наг
нулась к Ворону:
Ц Почему он тратит время на разговоры, а не разнесет нас в клочки, когда м
ы так уязвимы? Ц Казалось, перспектива неизбежной смерти ничуть ее не во
лнует.
Ворон изобразил полную покорность судьбе:
Ц Потому, что тогда он сам окажется ни с чем среди реки и без весла. Ему не
повезло, что он нацелен на Козодоя, а не на кого-то из нас. Если мы умрем, он п
отеряет все нити, ведущие к Козодою. Так что, дорогая, до конца еще далеко.

Ц Из чистого любопытства, Ц неторопливо проговорил Нейджи, Ц хочу спр
осить, как это я умудрился пропустить какой-то трассер? Я был совершенно у
верен, что покончил со всеми, что были снаружи, а внутрь вы не забирались.
Ц Я предполагал, что вы окажетесь достаточно компетентны. Но я предпола
гал еще и то, что вы не станете уделять излишнее внимание двум коробкам хо
роших сигар.
Ц Ах ты!.. Ц вырвалось у Ворона.
Ц Но вы же не могли знать, какие коробки мы возьмем, и подготовить именно
их? Ц возразил Нейджи.
Ц Мне это и не понадобилось. Располагая основными данными по Ворону, я зн
ал, что он Ц заядлый курильщик. В баре я увидел, что он заказал некий конкр
етный сорт сигар. Я ушел, но, покинув вас, я проверил, откуда они берутся, и с
о всяческими предосторожностями подсунул трассер в упаковку. Упаковка
была одна-единственная, а отсюда следовало, что сигары будут продублиро
ваны Ц а вместе с ними и трассер. Элементарно, дорогой Нейджи.
Ц Вот механический сукин сын! Ц прорычал Ворон. Обиднее всего было то, ч
то такие штучки были как раз в его стиле.
Нейджи вздохнул с неподдельной грустью:
Ц Что ж, полагаю, мы это заслужили. Но каков же итог. Вал Хокс? Только мы, и ни
кого более. Мы единственные, кто выжил. Они разобрались, как работает тот г
ромадный корабль, но не до конца. Он врезался в нейтронную звезду. Там недо
ставало обитаемых отсеков, так что нам пришлось разделиться. Мы четверо
были на моем корабле, остальные в рубке. У нас не было шансов спасти осталь
ных Ц мы и сами едва уцелели. Вам не повезло, друг мой. Вы обречены вечно ис
кать того, кого уже не существует.
На этот раз Вал промедлил с ответом:
Ц До чего же приятно время от времени встретить подлинного профессиона
ла! Речевой анализ показывает, что вы говорите истинную правду. Если бы я н
е застал вас врасплох в баре, то мог бы и не обратить внимания на некоторые
незначительные отклонения...
Ц Почему они не вступят в бой и не покончат с этой чертовщиной? Ц сдавле
нно прорычал Ворон. Вурдаль мило улыбнулась:
Ц А как, по-твоему, дорогой, чем они сейчас занимаются?
Ц Это кажется правдой, потому что это и есть правда, Ц заверил Нейджи.
Ц Что ж, есть простой способ удостовериться. Пришлите мне любого из вас и
позвольте мне проверить его или ее на ментопринтере. Если вы действител
ьно сказали правду, у меня будет документальное подтверждение, а вы полу
чите буксир и хорошую фору перед моими коллегами. Я буду вам очень обязан
за избавление от бессмысленного труда.
"Ну да, мне туда пойти, что ли?" Ц мысленно ругнулся Нейджи.
Ц Вы не способны выиграть у меня даже в оптимальном сочетании обстояте
льств, Ц настаивал Вал, Ц а ваше положение едва ли можно назвать таковы
м.
Что правда, то правда, положение было прескверным. Сабатини, основываясь
на опыте не одной только Колль, но и других, в кого он превращался на Мельх
иоре, без труда мог предсказать тактику Вала. Удары, которые ранят, но не у
бивают. Удары, которые повреждают, ослабляют, изматывают, но не приканчив
ают. Вперед и назад, туда и сюда, пока у них не кончится топливо и они не пови
снут в пространстве. Вал обладал безграничным терпением машины и предпо
читал, чтобы по меньшей мере одна из жертв осталась в живых.
Ц Эту чушь про неуязвимость Валов можете повторить идиотам из Центра,
Ц ответил Нейджи, Ц но мыто с вами знаем, что и вы смертны. Ваш корабль Ц
всего лишь корабль, он бронирован не больше, чем мой. Могу согласиться, что
сами вы защищены лучше, чем я, но, если я доберусь до вас, то знаю, куда стрел
ять.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86