.. Ц Он снова нахмури
лся. Ц Женщина. Бианка из Северной Деревни.
Ц Мать! Ц ахнул Бинк.
Ц Ей всегда правились игры с угадываниями! Ц с гордостью проговорил Ро
ланд. Ц Я думаю, ты унаследовал как ее ум, так и внешность.
Ц Зато от тебя Ц храбрость и силу! Ц сказал Бинк, оценив комплимент.
Бианка степенно вышла на середину зала. Она была красивой женщиной, а в мо
лодости Ц истинной красавицей; к тому же, в отличие от Королевы, настояще
й. Ее талантом было Ц повторное воспроизведение событий, а не иллюзии.
Ц Выходит, женщины снова проявили себя, Ц сказала Королева, подмигивая
женоненавистнику Кромби. Ц А призом для Бианки будет... Ц Она смолкла. Ц
Привратник, принеси второй приз. Ты должен был держать его уже наготове!

Хмурость Кромби начала переходить в негодование. Но он все-таки приблиз
ился к шкафчику, наполовину скрытому водорослями, и извлек из него завер
нутый в ткань предмет.
Ц Призом будет... Ц повторила Королева и сорвала покрывало, Ц ...львиный
зев в горшке!
Восхищенное и откровенно завистливое бормотание пронеслось по толпе, к
огда дамы-гостьи увидели приз. Несколько цветков-головок повернулись н
а черенках и свирепо щелкнули челюстями. Львиный зев очень хорош для тог
о, чтобы вывести в доме насекомых, а также всяческих паразитов у животных,
к тому же он надежно охраняет дом. Горе непрошенному гостю, неосторожно о
казавшемуся поблизости от этого растения! Но ему очень не нравилось нахо
диться в горшке Ц чтобы засадить его туда, требовалось особое и довольн
ое сложное заклинание. Потому дикий львиный зев был обычным растением, а
посаженный в горшок Ц редким и высоко ценимым.
Бианка с удовольствием приняла подарок, и тут же ей пришлось слегка отве
рнуться: одна из головок решила куснуть ее за нос. Когда растение укореня
ли в горшке, то приучали его не быть агрессивным по отношению к владельцу,
и все-таки требовалось время, чтобы львиный зев уяснил, кто есть кто.
Ц Это просто чудесно! Ц сказала Бианка. Ц Благодарю тебя, Королева Ири
с! Ты тоже прекрасна, Ц добавила она дипломатично. Ц Но Ц по-своему.
Королева щелкнула зубами, подражая цветку львиного зева, и грациозно улы
бнулась. Она всегда страстно желала признания и похвал, особенно от стол
ь уважаемых жителей Ксанта, какой была Бианка, Ц ведь многие годы перед т
ем, как стать Королевой, она провела в изгнании.
Ц А теперь , слуга, назови победителя, Ц велела она Кромби. Ц
И прояви же хоть немного изобретательности и смекалки, если таковые у те
бя есть.
Ц Победительница, правильно угадавшая тринадцать раз, Ц забубнил Кро
мби, даже не пытаясь изобразить торжественность, Ц это Милли-призрак.
И он пожал плечами, словно выражая недоумение перед еще одной женской по
бедой; он сам вел подсчет и потому знал, что результат не подделан. Однако
всем было теперь ясно, что мужчины сегодня не особенно старались.
К Королеве подлетел юный на вид и прелестный призрак. Милли была одновре
менно и самой молодой, и самой старой из всех сегодняшних обитателей зам
ка Ругна. Она умерла более восьмисот лет назад, в то время ей не было еще и д
вадцати. Когда Бинк увидел ее впервые, она была бесформенным облачком ту
мана; но с тех пор, как в замке поселились живые люди, она постепенно стала
крепнуть и теперь выглядела столь же осязаемой и зримой, как и любая жива
я женщина. Она была очень симпатичным, всеми любимым призраком, в честь ее
победы раздались горячие аплодисменты.
Ц А главным призом является... Ц Королева драматично развела руками, Ц
...этот сертификат на один бесплатный Ответ Доброго Волшебника Хамфри!
Послышались невидимые фанфары, подкрепленные магически усиленными апл
одисментами, когда она протянула Милли сертификат.
Девушка замешкалась Ц она ведь не обладала физической плотностью, поэт
ому не могла взять сертификат в руку.
Ц Все в порядке! Ц успокоила ее Королева. Ц Просто я напишу на нем твое
имя, и Волшебник Хамфри будет знать, что сертификат твой. Да он и без того н
аверняка наблюдает сейчас за нами Ц в своем магическом зеркале. Почему
бы тебе не задать ему Вопрос прямо сейчас?
Ответ Милли никто не расслышал Ц она, как и все призраки, была способна ра
зговаривать лишь тихим шепотом.
Ц Не волнуйся, дорогая, я уверена, каждый будет рад тебе помочь, Ц произн
есла Королева. Ц Вот что мы сделаем: я напишу твой вопрос на магической д
оске, и Хамфри сможет ответить тебе тем же способом. Лакей, доску! Ц повер
нулась она к Кромби.
Тот застыл на месте, но любопытство все же пересилило обиду. Он принес дос
ку. Королева подозвала ближайшего кентавра (им оказался Честер, давно и б
езуспешно пытавшийся стащить пирожок со стола с закусками и не получить
при этом порцию перца или уксуса) и велела ему записать еле слышные слова
Милли. Как известно, все кентавры грамотны, многие из них прекрасные учит
еля, так что писать углем для них Ц привычное дело.
Отношение Королевы к мужчинам нравилось Честеру не более, чем Кромби, но
он не посмел отказаться от поручения. Ведь это же донельзя интересно: как
ой Вопрос может задать призрак Волшебнику?.. И вот он записал светящимися
буквами:

КАК МИЛЛИ СНОВА СМОЖЕТ СТАТЬ ЖИВОЙ?

Вспыхнули новые аплодисменты Ц гостям определенно понравился Вопрос.
В нем был скрыт вызов. А Ответ, сообщенный публично, мог стать полезным для
многих. Обычно Волшебник Хамфри требовал за свой Ответ год службы у него;
кроме того, Ответ давался лишь тому, кто непосредственно задавал Вопрос.
Да, становилось по-настоящему интересно!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131