Ц В том случае, если вы уже не вернетесь, Ц по-журналистски решительно п
одлетел к герою Бургежа, Ц попрошу несколько слов для читателей и благо
дарных потомков. Помните, это ваши последние слова Ц они должны быть зна
чительны. Чтобы мне не стыдно было напечатать их в своем издании.
Герцог задумался. Он желал быть достойным журнала «Сижу в дупле». А задум
авшись, не заметил, как нечто круглое, пуховое и возмущенное до глубины ду
ши было схвачено князем ди Гампакортой и одним метким броском отправлен
о в глубокий тыл.
Пока Зелг размышлял над последней в своей жизни фразой, добиваясь остроу
мия, мудрости и оригинальности, в стане врага появились первые признаки
смятения.
Дело в том, что после третьего сигнала адского рога должен был восстать п
осреди поля битвы великолепный Сатаран. Как раз сию минуту его огромное
тело, казалось, отлитое из черной бронзы безумным скульптором, должно бы
ло эффектно появиться из-под земли, как полагается особе его происхожде
ния Ц сплошь в сверканиях молний и клубах ядовитого серного дыма.
По замыслу придворного распорядителя церемоний, мелкого беса Алекса Ре
дса, чье живое воображение помогло ему сделать головокружительную карь
еру в Преисподней, уродливая голова адского вельможи с неподвижно глядя
щим алым глазом вот-вот должна была показаться из густого желтого туман
а, который постепенно таял под порывами свежего ветра, дующего от реки.
Должна была. Но упорно не показывалась.


Всегда приятно не прийти туд
а, где тебя ждут.
Оскар Уайльд

Напрасно бесы, выбиваясь из сил, лупили билами в черные громадные бараба
ны, стоящие на повозках, запряженных безголовыми бегемотами. Напрасно тр
убили крылатые герольды, выдувая из своих горнов истошные стоны и вопли.
Совершенно безрезультатно выкрикивали его имя легионы. И белые молнии с
овершенно зря ударяли в многострадальную равнину с неба, спешно затянут
ого черными тучами. И упомянутый выше серный дым тоже ни на что не пригоди
лся, разве что заставил закашляться нескольких шеннанзинцев да произве
л неизгладимое впечатление на трепетного Мардамона. В остальном же ситу
ация сложилась аховая: могущественнейший из демонов, Карающий Меч Князя
Тьмы, Сатаран Змеерукий исчез.
Напрасно метались в поисках его крылатые посланцы; адские провидцы безу
спешно обшаривали небо, землю и геенну огненную Ц лорд-маршал будто рас
творился в пространстве. И лишь одно существо могло пролить свет на эту с
трашную тайну Ц Узандаф Ламальва да Кассар.
Возможно, образованный читатель знает, что долг чести Ц превыше всего. В
каком-то смысле это самое сильное и безотказное секретное оружие, если т
ы имеешь дело с азартным, но по-своему благородным игроком. Мудрая мумия б
лестяще использовала все возможности этого оружия в борьбе против непо
бедимого Сатарана.
Успешно опробованный на его сородичах «научный подход», принесший Узан
дафу не только внушительную сумму, но также и право на беспошлинный пере
лет и диплом доктора горгульского университета в Кисякисах, оправдал се
бя и на сей раз.
Сатаран Змеерукий как раз маялся от скуки в ожидании своего триумфально
го выхода и размышлял о том, что все однообразно и пресно в этом однообраз
нейшем и преснейшем из миров. Никакого интереса жить Ц все известно и ра
списано заранее. Вот сейчас он выйдет к своему обреченному противнику, к
оторого прежде и в глаза не видел, ухлопает его во славу повелителя; возмо
жно, немного поучаствует в кровавом сражении Ц и снова под землю, в обрыд
лые огненные чертоги, кто знает на сколько веков. Дело в том, что Сатаран д
остиг такой степени могущества, что неписаные Законы запрещали ему выхо
дить на поверхность чаще чем один раз в пять веков и дольше чем на двенадц
ать часов, ибо в присутствии существ, подобных ему, мир безудержно менялс
я. А это нарушало Равновесие.
Лорд-маршал Преисподней никому не мог признаться в том, что давно истоск
овался по экстриму, по тем временам, когда было чем рисковать, что терять и
чего добиваться. Адская карьера была сделана, и теперь он тихо ненавидел
и это Равновесие, и однообразие скучной жизни; он зевал и грустил в ожидан
ии сигнала к сражению, когда перед ним нарисовалась хитро улыбающаяся му
мия в халате, пантуфлях и под зонтиком и завлекательно потрясла какой-то
странной коробочкой.
Ц Развлечься не желаете? Ц спросила она. Ц Другими словами Ц не дай се
бе засохнуть.
Ц Что у вас там? Ц уточнил лорд-маршал.
Ц Тараканьи бега, Ц не утаила мумия. Ц Лучшие тараканы-зомби с конюшен
Узандафа да Кассара.
Ц Узя, вы, что ли? Ц выдохнул демон. Ц То-то я смотрю Ц фас неузнаваемый,
а профиль знакомый. Конечно, давайте сыграем. А на что?
Здесь Узандаф изложил ему свой гениальный план, и Сатарану показалось, ч
то жизнь заиграла новыми красками. В случае проигрыша ему пришлось бы до
кладывать Князю Тьмы, что он не может выступить в поединке против кассар
ийского некроманта, что сразу придало всему смысл и утраченную давно ост
роту ощущений.


* * *


Сражение выигрывает тот, кто
твердо решил его выиграть.
Лев Толстой

Туман давно рассеялся, тучи утекли куда-то на север, день снова стал солне
чным и ярким.
Архаблог вышел на равнину, где должен был состояться поединок между Сата
раном Змееруким и Зелгом да Кассаром и где одиноко вздыхал только послед
ний, в багровых доспехах, что-то мучительно напоминавших повелителю Ада,
и, откашлявшись, объявил:
Ц Властью, данной мне чесучинским губерхером, объявляю, что в связи с нея
вкой на поле боя участника поединка Сатарана Змеерукого, полномочного п
редставителя владыки Преисподней, Князя Тьмы и прочая, прочая, прочая, им
енуемого в дальнейшем «и прочая», победа присуждается Зелгу Галеасу да К
ассару.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144