«И прочая» объявляется проигравшей стороной со всеми вытекающи
ми отсюда выплатами по ставкам. Выплаты будут производиться по окончани
и сражения. Попрошу фанфары и приветственные крики в честь победителя.
Фанфары послушно грянули.
Князь Тьмы не поверил своим ушам.
Ц Что там происходит? Ц прошипел он, наклоняясь к своему адъютанту.
Ц Виноват, больше не повторится!
Ц Этот червяк сказал, что я проиграл поединок?!
Ц Не вы, мой повелитель. Сатаран Ц в связи с неявкой.


За неудачи всегда оправдыва
ется заместитель.
Правило Шермана

Ц Отправляйся к этому жалкому человечишке и скажи ему, что я обещаю ему т
ысячи лет адских мучений, если он немедленно не возьмет свои слова обрат
но.
Тут до легионов демонов, с нетерпением ожидавших результатов поединка, д
ошел смысл сказанного, и рев ярости и разочарования прокатился по Липоле
сью. Воины Преисподней оплакивали свои пропавшие прибыли и больше ни о ч
ем думать не могли. В их рядах воцарилась суета и неразбериха. Демоны толк
ались, завывали, искрились, окутывались огненными вспышками, визжали и н
а чем свет стоит, проклинали Сатарана, коего в обычном состоянии боялись
пуще собственной смерти.
Архаблог откашлялся и заявил:
Ц Тишина! Прошу тишины! В случае, если проигравшая сторона будет вести се
бя неподобающим образом, властью, данной мне чесучинским губерхером, я у
далю ее с места проведения сражения и объявлю о полной и окончательной п
обеде Кассарии. С соответствующими выплатами по сделанным ставкам.
Демоны взвыли в последний раз и замолкли. Они еще рассчитывали отыгратьс
я в следующих поединках да и на результате самого сражения, и потому им во
все не улыбалось потерять все деньги разом из-за собственного недисципл
инированного поведения.
Заметив такое редкостное единодушие в своих войсках, Князь Тьмы решил не
усугублять ситуацию и тихим шипением отозвал адъютанта. Он еще сильнее,
чем когда бы то ни было, мечтал заполучить Книгу Каваны и узнать все секре
ты беглой души Таванеля. Он грезил о власти над миром, недоступной ему нын
е.
Примерно такой, как у чесучинского губерхера.


* * *

Лорд Малакбел Кровавый, сеятель Смерти, сразу понравился Такангору Топо
тану. Было в этом демоне что-то такое особенное, располагающее к немедлен
ному смертельному поединку. Всякий, бросивший на него хотя бы один беглы
й взгляд, сразу бы понял, что невозможно заставлять окружающих и дальше л
ицезреть этого монстра и нужно принимать самые решительные меры.
Такангор с раннего детства терпеть не мог объясняться с родственниками
и друзьями пострадавших на животрепещущие темы «да как же так?», «за что?»
и «почему?». Заинтересованным лицам иногда сложно втолковать простейши
е вещи. И Малакбел сразу стал ему люб, потому что, глядя на него, всем было яс
но, за что, почему и как же так.
Теперь, много лет спустя после битвы в Липолесье, когда в моду вошли витра
жи, посуда и кафель с изображением адских тварей, всякий художник изощря
ется как может, пытаясь переплюнуть коллег изобразительной силой своих
шедевров. Скажем сразу: ни одному из них недостало воображения хотя бы пр
иблизительно передать те ужас и отвращение, которые внушал облик Малакб
ела Кровавого.
Сеятель Смерти и сам выглядел как существо, слепленное из сотен разнообр
азных скелетов. Ни пяди живой плоти не было на его теле. Десятки уродливых
черепов таращились на врага черными пустыми глазницами. Десятки костля
вых рук и лап тянулись к противнику. Сотни смертоносных когтей со свисто
м разрезали воздух. Сотни клыков обнажались в кривых усмешках. Тысячи ши
пов и колючек встопорщились на выдубленной временем шкуре.
Как сказал по этому поводу беспощадный лауреат Пухлицерской премии, Мал
акбел был похож на дурно воспитанный, злобный кактус-переросток. (За что и
судился впоследствии с Кровавым на очередном Бесстрашном Суде за клеве
ту и очернение личности и выиграл процесс, ибо все без исключения судьи п
ризнали словесный портрет безукоризненно точным. На время судебного ра
збирательства и без того немаленький тираж «Сижу в дупле» вырос почти вт
рое, а Бургежа на две недели стал самой популярной личностью Тиронги, обо
йдя всех красавиц Булли-Толли и нового чемпиона Кровавой паялпы.)
Сам факт появления Малакбела уже несказанно обрадовал адские войска. Кн
язь Тьмы милостиво ощерился ему со своего трона, а довольный герольд быс
тро прощебетал все его регалии и убрался восвояси, чтобы не мешать поеди
нщикам.
Поединок обещал быть коротким и свирепым, и это ясно понимали обе воюющи
е стороны. Даже самые ярые поклонники таланта генерала Топотана считали
, что лучшей тактикой для минотавра в этом бою станет паническое бегство.

Обычно Такангор представлялся Зелгу легендарным великаном, но сейчас, р
ядом с Малакбелом, минотавр смотрелся более чем скромно. Он едва доходил
до локтя огромному демону, который стоял посреди равнины, широко расстав
ив костистые серые лапы с добрым десятком сочленений. Мало того, он, демон
, опирался сразу на три мощных хвоста, каждый из которых более всего поход
ил на гигантскую пилу. В десятках рук адский генерал держал секиры, мечи и
дротики; десятки лап заканчивались кинжальной остроты когтями. И фамиль
ный боевой топорик Топотанов выглядел сейчас неубедительно.
Кассар прерывисто вздохнул, вспомнив слова Уэрта да Таванеля: «Вероятне
е всего, милорд Такангор не переживет поединка со своим противником. Ибо
его противник по определению непобедим, и не смертному, пускай и могучем
у минотавру спорить с ним на равных».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144