Она почувствовала, чт
о окунулась в атмосферу застоя и упадка.
Кейт содрогнулась и заставила лошадь ускорить шаг. При этом она успела з
аметить, что прямо перед нею здесь прошла в том же направлении другая лош
адь. Длинные стебли трав, примятые копытами, распрямлялись прямо у нее на
глазах.
Да, здесь действительно совсем недавно кто-то был. Возможно, всего лишь не
сколько минут назад. Внимательно глядя вперед, Кейт поехала дальше.
Как только она въехала в лес, вокруг нее снова сомкнулась темнота.
В тени земля на тропе была сырой, и в ней отчетливо виднелись свежие следы
лошадиных копыт.
Время от времени Кейт останавливала лошадь и внимательно прислушивала
сь. Но спереди до нее не доносилось ни звука. Неизвестный всадник успел уе
хать достаточно далеко или же вел себя очень тихо. Пару раз ей показалось,
что она слышала негромкий топот копыт по мягкой земле, но уверенности в э
том у нее не было.
Скорее всего звуки ей просто мерещились.
Она спешила добраться до Зеленой часовни. До того места, которое на карта
х двадцатого века именовалось «La chapelle verte morte», Часовня зеленой смерти.

* * *

В темноте леса она увидела человека, устало опиравшегося на поваленное д
ерево, лишь почти поравнявшись с ним. Это был иссохший старик, одетый в пла
щ из грубой ткани. Голова его была покрыта капюшоном, а в руке он держал то
пор дровосека.
Ц Прошу вас, добрый господин, Ц сказал он, когда Кейт подъехала к нему,
Ц дайте мне хоть что-нибудь поесть. Я беден, и у меня нет пищи. Ц Он говори
л тонким скрипучим голосом.
Кейт, давно не думавшая о еде, вспомнила, что рыцарь Раймонд дал ей небольш
ой мешочек, который она, отправляясь в путь, привязала к задней луке седла
. Развязав его, она нашла там большой ломоть черствого хлеба и несколько к
усков вяленой говядины. Еда с виду не казалась особенно аппетитной, особ
енно теперь, когда от нее сильно пахло лошадиным потом. Она протянула меш
очек старику.
Человек нетерпеливо шагнул вперед, протянув костлявую руку за пищей, но
вместо мешка с неожиданной силой схватил Кейт за запястье и попытался ре
зким движением стащить ее с седла. Он противно кудахтал от радости, что ег
о уловка удалась; капюшон откинулся с головы, и Кейт увидела, что этот чело
век моложе, чем показался ей сначала. Спереди, из полумрака по сторонам тр
опы, почти беззвучно показались еще три человека, и Кейт поняла, что это го
дины, крестьяне-бандиты. Девушка все еще держалась в седле, но было ясно, ч
то долго сопротивляться она не сможет. Она попыталась пришпорить пяткам
и лошадь, но животное было утомлено и не желало никуда скакать. «Старик» п
родолжал тянуть ее за руку, невнятно приговаривая при этом:
Ц Глупый мальчишка! Безмозглый мальчишка!
Кейт не знала, что делать. Неожиданно для самой себя она принялась звать н
а помощь, отчаянно завопила во всю силу легких. Этот крик, казалось, обеску
ражил врагов; они замялись на несколько секунд, прежде чем присоединитьс
я к старшему. Но за эти мгновения они успели услышать топот скачущей лоша
ди и мужской голос, ревущий боевой клич. Годины переглянулись и мгновенн
о исчезли в лесу. Все, кроме тощего: он все так же цеплялся за руку Кейт, а ос
тавшись в одиночестве, замахнулся на нее топором.
Именно в этот момент на тропинке появился рыцарь, с ног до головы залитый
кровью. Его лошадь неслась галопом, из-под копыт летели комья глины, а сам
рыцарь казался таким страшным, что и самый упорный из нападавших предпоч
ел выпустить жертву и скрыться в лесном полумраке.
Крис сдержал лошадь и объехал вокруг Кейт. А она почувствовала, как на нее
нахлынула огромная волна облегчения, хотя испуг, овладевший ею нескольк
о секунд назад, еще не прошел до конца. Крис улыбался и совершенно явно был
очень доволен собой.
Ц С вами все в порядке, мэм? Ц тоном постового полицейского спросил он.

Ц Скажи лучше, что с тобой? Ц вопросом на вопрос откликнулась Кейт. Крис
был буквально залит кровью; она покрывала его одежду и лицо. Когда он улыб
нулся, запекшаяся корка лопнула по сторонам его рта и в трещины прогляну
ли розовые полоски кожи. Такой вид мог бы быть у человека, упавшего в бочку
с красной краской.
Ц Со мной все прекрасно, Ц ответил Крис. Ц Кто-то зарубил лошадь рядом
с мной, перерезал артерию или что-то еще в этом роде. Я в секунду промок с но
г до головы. А ты знаешь, кровь горячая…
А Кейт, не отрывая взгляда, смотрела на него. Ее просто поразило, что этот т
ак хорошо знакомый ей человек вдруг появился здесь в таком ужасном виде
и при этом еще может совершенно естественно шутить. А Крис взял ее лошадь
под уздцы и торопливо поехал дальше по тропе.
Ц Я думаю, Ц сказал он, Ц что нам не стоит ждать, пока они вернутся с подк
реплением. Разве мама не учила тебя, Кейт, что нельзя разговаривать с незн
акомыми людьми? Особенно в лесу. Или, может быть, ты не читала сказку о Крас
ной Шапочке?
Ц Вообще-то я думала, что если с ними поделиться едой, то они помогут мне.

Ц Так бывает только в сказках, Ц ответил Крис. Ц А в реальном мире, если
ты остановишься в лесу, чтобы помочь бедняку, то он со своими друзьями отб
ерет у тебя лошадь, а тебя убьет. Именно поэтому никто и не останавливаетс
я.
Крис все так же улыбался и казался настолько довольным и уверенным в себ
е, что у Кейт появилось ощущение, что она никогда прежде не замечала, никог
да не сознавала, что он довольно привлекательный мужчина, что в нем есть к
акое-то неподдельное очарование. «Но ведь, Ц подумала она, Ц минуту наз
ад Крис спас мне жизнь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174