Второй солдат стоял рядом с воротом. Он успел вынуть меч и был гото
в к бою. Крис сделал что-то похожее на выпад; ратник легко парировал. Тогда
Марек, уже обошедший, отступая, всю яму вокруг, сильно толкнул солдата, и т
от мгновенно обернулся.
Ц Ну! Ц крикнул Марек, и Крис опустил на спину солдата свой меч. Тот рухну
л наземь.
Ворот продолжал раскручиваться. Крис ухватился было за рукоять, но сразу
же отскочил. Меч единственного уцелевшего из четырех солдат, лязгнув, уд
арился о каменный пол там, где он только что стоял. Клетка продолжала опус
каться. Крис отступил еще дальше. Марек протянул ему свои связанные руки,
но Крис не был уверен, что сможет разрезать веревку мечом, не ранив товари
ща.
Ц Ну же! Ц рявкнул Марек.
Крис полоснул клинком, веревка лопнула, и в этот момент на него налетел ра
тник. Солдат бился с яростью отчаяния; Крис старался отступить от него по
дальше, но все равно получил рану в предплечье. Он понял, что сейчас ему пр
идется совсем худо, но вдруг выражение лица его противника изменилось, т
от в ужасе уставился на показавшееся из его живота острие меча. В следующ
ее мгновение ратник свалился, и Крис увидел Марека, державшего в руках ок
ровавленный меч.
Крис вновь подбежал к вороту, вцепился в рукоять. Ему удалось остановить
спуск. Оказалось, что клетка уже глубоко ушла в маслянистую воду; над пове
рхностью виднелась только голова Профессора. Еще один оборот Ц и он ока
зался бы под водой.
К Крису подскочил Марек, и они вместе принялись крутить рукояти, поднима
я клетку.
Ц Сколько у нас времени? Ц спросил Крис.
Марек взглянул на браслет:
Ц Двадцать шесть минут.
А схватка Арно и Оливера продолжалась. Они переместились в дальний угол
темницы, и Крис видел искры, вылетавшие при каждом столкновении клинков.

Клетка повисла в воздухе, с нее часто капала вода. Профессор улыбнулся Кр
ису.
Ц Я так и думал, что вы появитесь вовремя, Ц сказал он.
Крис, вцепившись в черные скользкие прутья, оттаскивал клетку от края ям
ы. Слизь и черная вода стекали на пол темницы, оставляя небольшие лужицы. М
арек повернул рукоять лебедки, опустив клетку на пол. Профессор был весь
мокрый, но испытывал явное облегчение оттого, что вновь оказался на твер
дой земле. Крис повернулся, чтобы открыть клетку, но увидел, что она заперт
а. На двери висел тяжелый железный замок размером с мужской кулак.
Ц Где ключ? Ц спросил Крис, обернувшись к Мареку.
Ц Не знаю, Ц ответил тот. Ц Когда Профессора сажали в клетку, я валялся
на земле носом вниз и не видел, как все это происходило.
Ц Профессор?
Джонстон помотал головой.
Ц Боюсь, что не проявил должного внимания. Я смотрел туда, Ц он кивнул в с
торону ямы.
Марек рубанул по замку мечом. Полетели искры, но замок остался цел; клинок
лишь поцарапал его.
Ц Так не получится, Ц сказал Крис. Ц Нам нужен этот проклятый ключ, Андр
е.
Андре обвел взглядом темницу.
Ц Сколько еще времени? Ц спросил Крис.
Ц Двадцать пять минут.
Крис нервно потряс головой, подошел к ближнему из убитых солдат и принял
ся обыскивать труп.


00:21:52

В диспетчерской Стерн наблюдал по обзорному монитору, как техники опуст
или бесцветную резиновую пленку в бадью с клейким составом, а затем пере
несли ее-с нее все еще капал клей Ц внутрь стеклянного щита. Затем к горл
овине присоединили шланг от мощного компрессора, пустили сжатый воздух,
и каучук начал расширяться. Примерно с секунду было видно, что это метеор
ологический шар-зонд, но он сразу же раздулся еще сильнее, каучуковая обо
лочка растягивалась, становилась тоньше, прозрачнее. Она точно принимал
а искривленную форму стеклянной панели, заполняя все углы резервуара. То
гда техник закрыл горловину, щелкнул секундомером и стал ждать, пока кле
й полимеризуется.
Ц Сколько осталось времени? Ц спросил Стерн.
Ц Еще двадцать одна минута. Ц Гордон указал на воздушные шары. Ц Домор
ощенное открытие, но ведь действует!
Стерн помотал головой.
Ц Я весь последний час видел это, но не мог узнать.
Ц А о чем же вы думали?
Ц О проколах, Ц ответил он. Ц Я все время думал: чего же мы здесь стараем
ся избежать? И нашел ответ: проколов. Точно так же, как бывает у автомобиля:
он прокалывает шину, и она лопается. Я продолжал думать о проколах шин. И м
не показалось странным, что сейчас проколы с разрывом шины бывают так ре
дко. С новыми автомобилями они вообще почти не происходят. Потому что в но
вых шинах имеется самозатягивающаяся внутренняя мембрана. Ц Он вздохн
ул. Ц Я пытался понять, почему же такая отвлеченная проблема занимает мо
и мысли, а потом сообразил: ведь именно здесь и кроется решение Ц помести
ть мембрану в стеклянный резервуар.
Ц Но ведь она не самозатягивающаяся, Ц заметила Крамер.
Ц Нет, Ц согласился Гордон, Ц но она увеличит толщину стекла и поможет
лучше распределить напряжения.
Ц Совершенно верно, Ц поддержал его Стерн.
За это время техники успели поместить воздушные шары во все резервуары и
закрыть их. Теперь они ожидали, пока клей высохнет. Гордон поглядел на час
ы.
Ц Еще три минуты.
Ц И сколько времени будет заполняться каждый щит?
Ц Шесть минут. Но мы можем заполнять две емкости одновременно.
Крамер вздохнула.
Ц Восемнадцать минут. Близко к пределу.
Ц Мы успеем, Ц успокоил ее Гордон. Ц Мы можем подавать воду еще быстрее.

Ц А это не увеличит напряжения в стенках щитов?
Ц Увеличит. Но при необходимости мы можем пойти и на это.
Крамер опять посмотрела на холмы, изображенные на экране монитора, и вдр
уг заметила, что пики на диаграмме стали не такими острыми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174