Минуты тянулись. Маэстро и Лингетрем потеряли тер
пение.
Ц Куда, к черту, он провалился?
Ц Теперь, когда мы у цели, парни совсем развинтились.
Ц Обидно, Ц раздался голос в темноте. Ц И впрямь некстати. Ц Тут Маэст
ро получил такой удар, что согнулся чуть не пополам. Ц Лингетрем, ни с мес
та, иначе стреляю. Я Ц Горчев.
Ц Что?! Что вам здесь надо?
Ц Немедленно отправляемся в ближайшее офицерское казино.
Пять беспощадных пальцев сжали горло Лингстрема. Четырнадцати каратов
ое авто снова досталось Горчеву.

3

Ц Месье, благодарю вас, Ц Гафироне совершенно обессилел от пережитых з
лоключений.
Ц Вы отвезете бандитов в первый же оазис. Там вам нечего бояться, вас защ
итят. К тому же дверь фургона закрыта снаружи наглухо Ц ни один тигр не вы
скочит.
Слышите?
В ночи раздавался глухой грохот.
Ц Итак?
Ц Мы немного отдохнем, а потом вы поведете фургон.
Ц И…
Ц И получите вознаграждение.
Какое-то время они сидели спокойно. Взошла луна. И вдруг в серебристом сия
нии им представилось причудливое видение: положив передние лапы на подн
ожку кабины, стоял грустный лев и обнюхивал дверцу.
Ц Господин Вендринер!
Гафироне в ужасе запрыгнул в кабину, а лев поплелся к пораженному Горчев
у.
Бедняга! У него дрожали лапы, он тяжело дышал и умоляюще смотрел на своего
друга. Тот погладил проплешины на его когда-то роскошной гривастой голо
ве.
Ц Вернулись, господин Вендринер? Не беда… Пойдемте, старина.
И поскольку Гафироне ни за какие посулы нельзя было выманить из кабины, Г
орчев сам пошел в сторону оазиса, чтобы лично и устно информировать влад
ельца «альфа-ромео» о случившемся.
Господин Вендринер больше не отходил от него.

4

Ранним утром в оазисе Абудир разразилась сенсация. Там стоял грузовой фу
ргон, откуда слышалось непрерывное «бум-бум». Возле фургона трясся Гафи
роне.
Оказывается, Горчев жив. Жив! Аннет не могла говорить, она комкала носовой
платок, бледная и дрожащая. Лабу лежал с закрытыми глазами. Должно быть, он
молился в душе.
Ц Как вас зовут? Ц спросил генерал у Гафироне.
Ц Вендрин… то есть, Бер… Я автогонщик, месье. Нервы его окончательно сдал
и, и он разрыдался. И поскольку Аннет тоже плакала, он бросился ей на шею, но
сейчас на это никто не обращал внимания. Лабу лежал с закрытыми глазами, и
трудно было сказать, что он думал или ощущал.
Трогательная сцена показалась генералу слишком продолжительной. Он хо
тел узнать еще что-нибудь кроме радостного известия о Горчеве.
Ц Не соблаговолите ли, месье автогонщик, рассказать нам все.
Ц Я ничего… не знаю… Горчев написал… вот… письмо…
Ц Ну наконец-то! Давайте его сюда! И генерал прочел:

"Мой генерал! Почтительно док
ладываю, что нахожусь в бегах из высших военных интересов и сейчас, вдали
от своей роты, веду «альфа-ромсо» к «Туфле Пророка».
Не забуду передать его величеству императору Баба Паладала ваш поцелуй.

В Оране, в форте св. Терезы, никто, разумеется, не узнает причины моего отсу
тствия, смею заверить, господин генерал.
Обоих главных виновников я передам принцу, хотя с другими мошенниками, е
сли будет на то ваша милость, прошу поступить наоборот, то есть выпустить
их на свободу из «прилагаемого фургона» за проявленную ко мне доброту, а
также и потому, что без их помощи «альфа-ромео» давно был бы в лапах порту
гальской конкуренции.
В надежде, что благодаря вашему доброму вмешательству мое отсутствие в ф
орте св.Терезы не приведет к слишком строгому наказанию, заключаю сии ст
роки с чрезвычайным уважением.
Иван Горчев, рядовой номер 27".

Теперь генералу все стало ясно. По крайней мере, он так думал. Из Марселя е
го заверили по телефону, что там одновременно находилось два рекрута с ф
амилией Горчев. Номер 27 отбыл в Оран, в форт св. Терезы, а оттуда пришло изве
стие, что Иван Горчев уже две недели как дезертировал.
Ц Теперь я все понимаю! Ц воскликнул просветленный генерал. Ц Немедле
нно пишу военному министру.
Ц Я тоже напишу, Ц воскликнул почти выздоровевший Лабу. Ц В конце конц
ов, речь идет о моем зяте!
Аннет освободилась из объятий рыдающего автогонщика и продолжала плак
ать на отцовском плече.
Гафироне попытался кинуться на шею Андре, но камердинер весьма холодно у
клонился.


Глава двадцать первая

1

Чудовище по имени «альфа-ромео» было обезврежено. С потерей всех золоты
х частей оно утратило свою агрессивность. Его душа перешла к победоносно
му войску Абе Падана, который смог теперь вооружиться достойным образом.

А Горчев?
Среди населения южных оазисов Сахары еще и по сей день бытует легенда о п
ризраке Ц оборванном солдате, который блуждал по пустыне в компании не
менее странного льва и награждал оплеухами тех, кто отказывался давать е
му пропитание.
Мало-помалу Горчев добрался до границы Сахары и увидел вдали расплывчат
ый контур горной цепи Дже-бел-Сагро. Вечером он разложил костер и чувство
вал себя вполне умиротворенным в обществе преданного льва.
Он растянулся на песке и зевнул.
Ц Видите ли, господин Вендринер, теперь, когда дело кончено, я, пожалуй, ск
лонен согласиться с господином Лабу. Прежде чем думать о женитьбе, не меш
ает набраться серьезности. Я понимаю, что в почтенном возрасте, которого
вы достигли несмотря на плохое здоровье, такие темы вас мало занимают. Вы
очень предусмотрительный хищник, господин Вендринер, и потому я уважаю в
аше решение, хотя и не восторгаюсь им: разве похвально жить у людей в плену
, а не наслаждаться свободой в пустыне?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58