Начал первым:
- Что скажете, док? - спросил я. - Когда я смогу отправляться в
космос? Не в ракете. В петле Лофстрома, а от нее вреда не больше, чем от
лифта. Видите ли, петля просто тащит вас по магнитной ленте...
Доктор поднял руку. Пухлый седовласый Санта Клаус, с аккуратной
коротко подстриженной белой бородкой и яркими голубыми глазами.
- Я знаю, что такое петля Лофстрома.
- Хорошо, я рад этому. Ну?
- Ну, - сказал он, - обычно после такой операции, как у вас, мы
советуем избегать подобных перегрузок в течение трех-четырех недель, но...
- О, нет! Док, нет! - сказал я. - Пожалуйста! Я не хочу болтаться
здесь целый месяц!
Он посмотрел на меня, потом на Эсси. Она не смотрела ему в глаза. Он
улыбнулся.
- Мистер Броадхед, - сказал он, - я думаю, вам следует знать две
вещи. Во-первых, часто желательно держать выздоравливающего пациента все
время без сознания. Электрическая стимуляция мышц, массаж, хорошая диета,
соответствующая медицинская помощь - все это не дает ухудшить
функциональные способности организма, а для нервной системы весьма
плодотворно. И для всего остального тоже.
- Да, да, - не очень заинтересованно согласился я. - А второе?
- Во-вторых, вас оперировали сорок три дня назад. Вы можете делать
что угодно. Включая поездку в петле.

Было время, когда дорога к звездам начиналась в Гвиане, или на
Байконуре, или на Мысе. Приходилось сжигать на миллион долларов жидкого
водорода, чтобы выйти на орбиту, прежде чем переберешься на корабль,
способный лететь действительно далеко. Теперь у нас на экваторе размещены
петли Лофстрома, огромные паутинные сооружения, которые не видны, пока не
окажешься совсем рядом с ними - ну, ближе двадцати километров; тут
расположены стартовые и посадочные площадки спутников. Я с удовольствием и
гордостью смотрел на петлю, когда мы кружили и снижались для посадки.
Рядом со мной хмурилась и что-то бормотала Эсси, она работала над каким-то
проектом - новая компьютерная программа, а может, план пенсионного
обеспечения ее работников Большого Чона; не могу сказать, что именно,
потому что делала она это на русском языке. На портативной консоли прямо
передо мной Альберт демонстрировал мой новый корабль, медленно поворачивая
изображение и перечисляя данные о его вместимости, дополнительных
устройствах, массе и удобствах. Так как я вложил немало миллионов и своего
времени в эту игрушку, я был заинтересован, но не настолько, чтобы забыть
о предстоящем.
- Позже, Альберт, - приказал я, и он послушно отключился. Я повернул
голову, чтобы видеть петлю. Мы зашли на посадку. На ленте я видел капсулы,
они двигались по трем полосам, набирали скорость, приближаясь к
вертикальной части петли, и исчезали в голубизне. Прекрасно! Никакого
химического топлива, никакого сгорания, повреждений озонового слоя. Нет
даже затраты энергии, как при посадке аппарата хичи; кое-что мы делаем
даже лучше, чем хичи!
В прошлом недостаточно было выйти на орбиту; приходилось совершать
длительный Хоманновский перелет на астероид Врата. При этом бываешь
испуган до предела: все знают, что изыскатели Врат либо богатеют, либо
погибают; к тому же ты испытываешь космическую болезнь, проводишь в
тесноте недели и месяцы, прежде чем доберешься до астероида; а главное -
ты все поставил на карту, всем рискнул, лишь бы оплатить полет. А теперь
нас на низкой околоземной орбите ждет чартерный трехместник хичи. Мы можем
пересесть в него в своих летних рубашках и быть на пути к далеким звездам,
еще до того как переварим последний земной обед. Да, можем, потому что у
нас достаточно для этого денег и решимости.
Было время, когда выход в космическую пустоту был чем-то вроде игры в
русскую рулетку. Единственная разница в том, что счастливый жребий мог
обогатить вас - как это произошло со мной. Но чаще вас ждала смерть.
- Сейчас гораздо лучше, - вздохнула Эсси, когда мы выбрались из
самолета и остановились, мигая на горячем южноамериканском солнце. - Где
эта проклятая машина из проклятого блохастого отеля?
Я ничего не сказал о том, что она читает мои мысли. За время брака я
к этому привык. Это не телепатия: всякий человек подумал бы то же самое,
если бы занимался тем, чем все время занимаемся мы.
- Хорошо бы Оди Уолтерс полетел с нами, - сказал я, глядя на петлю
запуска. Мы все еще были в нескольких километрах от нее, на берегу озера
Тегигуальпа. Я видел отражение петли в воде озера, голубое в центре,
зеленовато-желтое ближе к берегу, где посеяны съедобные водоросли. Очень
красивое зрелище.
- Если ты хотел взять его с собой, не нужно было давать ему два
миллиона, чтобы он гонялся за своей женой, - практично заметила Эсси.
Потом, пристально взглянув на меня, спросила: - Как ты себя чувствуешь?
- Прекрасно, - ответил я. И почти не соврал. - Перестань обо мне
беспокоиться. Когда в твоем распоряжении Полная Медицина Плюс, тебе не
дадут умереть только потому, что ты достиг ста лет. Это плохо для бизнеса.
- Полная Медицина не очень поможет, - мрачно возразила она, - если
пациент - отчаянный упрямец, гоняющийся за воображаемыми хичи! Ну, вот, -
повеселев, добавила она, - вот и машина, которая повезет нас к блохам.
Садись.
Когда мы сели в машину, я наклонился и поцеловал Эсси в шею - это
легко сделать, потому что она собрала свои длинные волосы в тугой пучок и
закрепила чем-то вроде ожерелья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97