Насилие и опасности еще не кончились.
На обратном пути все повторится. Но сейчас по крайней мере на неделю они
могут расслабиться и собирать данные; это самая приятная часть экспедиции.
Вернее, должна была бы быть такой.
Должна, но не стала, потому что как только Капитан обезопасил корабль
и офицер, по имени Башмак, специалист по связи, включил информационные
каналы, все сенсоры на корабле загорелись сине-лиловым светом. Тысячи
автоматических станций сообщали свои новости. Важные новости - плохие
новости, и все базы данных стремились передать свои запасы одновременно.
Хичи пораженно молчали. Потом тренировка позволила им подавить
первоначальный шок, и каюта корабля была охвачена лихорадочной
деятельностью. Принимать и сопоставлять, анализировать и сравнивать. Число
сообщений непрерывно возрастало. Картина постепенно прояснялась.
Последняя экспедиция по сбору сведений состоялась всего несколько
недель назад - по медленному ходу времени внутри черной дыры; во внешней
вселенной прошло несколько десятилетий. Но все же это совсем немного
времени! Особенно по звездным масштабам.
И тем не менее мир стал иным.
В. Что хуже неосуществившегося предсказания?
О. Предсказание, осуществившееся преждевременно.
Хичи были убеждены, что в Галактике возникнет разумная жизнь. Они
определили несколько населенных миров, и не просто населенных, но
обещавших породить разум. И для каждого разработали план.
Некоторые из этих планов не осуществились. На тяжелой холодной
планете, так близко к туманности Ориона, что свечение этой туманности там
заполняло все небо, жили мохнатые четвероногие, с проворными, как у енота,
лапами и глазами лемуров. Хичи считали, что со временем эти четвероногие
начнут пользоваться инструментами; откроют огонь; сельское хозяйство;
будут строить города; выйдут в космос. Все это произошло, и они сумели
отравить свою планету и уничтожить собственную расу. Была и другая раса,
существа, дышащие аммиаком, с шестью конечностями, с сегментированным
телом, очень многообещающие, но, к сожалению, оказавшиеся слишком близко к
сверхновой. Конец этим существам. Были также медлительные холодные
существа, занимавшие совершенно особое место в истории хичи. Именно они
принесли ужасную новость, которая заставила хичи спрятаться в центре
Галактики, и этого одного достаточно, чтобы сделать их уникальными. Больше
того, они не только были многообещающими, они на самом деле стали разумны,
и не просто разумны, но цивилизованны! В пределах их досягаемости была уже
технологическая цивилизация, но в галактическом тотализаторе они считались
бы самыми большими неудачниками: их медлительный метаболизм не позволял
соперничать с более теплыми и быстрыми расами.
Но одна раса со временем дорастет до космоса и выживет. Так надеялись
хичи.
Но и опасались этого в своем укрытии: раса, сумевшая догнать их,
сумеет и перегнать. Но как это могло произойти так быстро? Ведь после
предыдущей проверки прошло только шестьдесят земных лет.
Тогда мониторы на орбитах вокруг Венеры показали двуногих sapiens,
которые раскапывали покинутые хичи туннели и исследовали собственную
систему в кораблях на медлительном ракетном топливе. Все это очень грубо,
конечно. Но обещающе. Через одно-два столетия - хичи считали, что более
вероятная оценка - пять столетий - они отыщут астероид Врата. А еще через
одно-два столетия начнут понимать и технологию...
Однако события развивались невероятно быстро! Люди отыскали корабли
на Вратах, Пищевую Фабрику - и на огромном расстоянии корабль, в котором
хичи поселили австралопитеков, наиболее, с их точки зрения, перспективный
земной вид. Все покорились людям, и это еще не конец.
Экипаж Капитана был хорошо подготовлен. Когда данные были собраны,
обсуждены с соединенными умами, занесены в таблицы, суммированы,
специалисты подготовили отчеты. Навигатором на корабле был Белый-Шум. В
его обязанности входило определять координаты всех источников информации и
заносить в корабельный журнал. Башмак исполнял обязанности связиста и был
занят больше всех, за исключением, может быть, Дворняжки, интегратора,
которая металась от прибора к прибору, шепталась с соединенными умами и
предлагала перекрестные проверки и поправки. Ни Взрыв, специалист по
проникновению в черные дыры, ни сама Дважды, чьей задачей было управление
оборудованием на расстоянии, в это время оказались не очень заняты и
помогали остальным, как и сам Капитан; рубчатые мышцы его лица извивались,
как змеи, когда он ждал обобщенных докладов.
Дворняжка хорошо относилась к Капитану и потому старалась вначале
сообщать обнадеживающие новости.
Во-первых, найдены и используются корабли с Врат. В этом ничего
плохого нет. Это часть плана, хотя осуществляется он слишком стремительно.
Во-вторых, найдена Пищевая Фабрика, а также артефакт, который люди
называли Небом Хичи. Это все старые сообщения, теперь им уже несколько
десятков лет. И они не очень серьезны. Но одновременно обескураживающие.
Небо Хичи сконструировано так, чтобы удерживать все прилетающее на него
корабли. Эти двуногие сумели установить двусторонний контакт - неожиданное
развитие событий.
В-третьих, поступило сообщение с корабля-парусника, и от этого
сообщения мышцы на лице Капитана начали извиваться еще быстрее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97