- Вэн. Я понимаю, что ты чувствуешь. Я хотела бы помочь тебе.
Но, конечно, она так и не осмелилась.
И еще одно она не смела сделать - сказать ему, что, по ее мнению, он
собирается убить их обоих, пока они не обнаружили восьмую дыру, и у нее не
осталось выбора. Даже на расстоянии двух дней полета - два дня на скорости
быстрее света, почти световой год - она казалась особой.
- Почему она так странно выглядит? - спросила Долли, и Вэн, даже не
оглядываясь, не отрываясь от экрана, сказал то, что она и ожидала:
- Заткнись. - И продолжал болтать со своими Мертвецами. Как только он
понял, что она не понимает ни по-испански, ни по-китайски, он говорил в ее
присутствии, но всегда на непонятных ей языках.
- Пожалуйста, милый, - сказала она, ощущая пустоту в желудке. -
Что-то здесь неправильно. - Что именно неправильно, она не могла сказать.
Объект на экране казался маленьким. Виден был не очень ясно и подрагивал.
Но никакого следа светящихся частиц и потоков энергии, которые образуются,
когда материя втягивается в дыру. Однако что-то было, какое-то мерцание,
голубоватое и, конечно, не черное.
- Тьфу! - сказал он, потея. Потом - он был испуган не меньше ее -
приказал: - Скажи суке, что она хочет. По-английски.
- Миссис Уолтерс? - Голос звучал неуверенно и слабо; это голос
мертвого человека, если вообще его обладателя можно назвать человеком. - Я
объяснял Вэну, что это так называемая обнаженная сингулярность. То есть
она не вращается и поэтому не является абсолютно черной. Вэн? Ты сравнил
ее с изображениями на картах хичи?
Вэн проворчал:
- Конечно, дурак. Я как раз это делаю, - но голос его дрожал. Вэн
коснулся приборов. На экране рядом с изображением появилось еще одно.
Голубоватый туманный болезненный для глаз объект. А рядом, на другой
половине, тот же объект, но со множеством ярких коротких красных черточек
и мерцающих зеленых кругов.
Мертвец с печальным удовлетворением сказал:
- Это опасный объект, Вэн. Так его отметили хичи.
- Идиот! Все черные дыры опасны! - Вэн отключил говорившего и с
презрением и гневом повернулся к Долли. - Ты тоже боишься! - обвинил он и
убежал к краденым и пугающим Долли приборам в аппарат.

А мне тем временем снилась глубокая крутая гравитационная дыра и
скрытое в ней сокровище. Когда Вэн занимался своими крадеными приборами,
потея от ужаса, я потел от боли. Когда Долли с удивлением смотрела на
большой призрачно-голубой объект на экране, я смотрел на тот же объект.
Она никогда не видела его раньше. А я видел. У меня над кроватью висел его
снимок, и сделал я этот снимок, когда испытывал еще большую боль и был
совсем сбит с толку. Я попытался сесть, и сильные мягкие руки Эсси снова
уложили меня в постель.
- Ты еще на системах жизнеобеспечения, Робин, - сказала она. - Не
нужно слишком много двигаться!
Я находился в маленькой больничной палате, которую построил в своем
доме на Таппановом море, когда стало казаться, что слишком хлопотно каждый
раз отправляться в больницу, если кому-то из нас требовалась замена
органов.
- Как я сюда попал?! - смог я спросить.
- Самолетом, конечно. - Эсси посмотрела на экран у меня над головой и
кивнула.
- Значит, мне сделали операцию, - заключил я. - Этот сукин сын
Альберт опоил меня. И ты отвезла меня домой, пока я был под наркозом.
- Как умно! Да. Теперь все позади. Доктор говорит, что ты здоровая
сельская свинья и скоро поправишься, - продолжала она, - только некоторое
время еще будет немного болеть живот, потому что тебе вшили три метра
новых кишок. Теперь поешь. И снова поспи.
Я откинулся на подушку, пока Эсси разговаривала с программой-шефом, и
смотрел на изображение на стене. Его повесили, чтобы напоминать мне: сколь
бы ни были неприятны процедуры, поддерживающие мою жизнь, были времена
гораздо более неприятные. Но сейчас изображение напомнило мне о другом. О
женщине, которую я утратил. Не скажу, что я годами не вспоминал о ней,
потому что это неправда. Я думал о ней часто, но как о далеком
воспоминании, а теперь - как о живой личности.
- Пора поесть рыбной похлебки, - жизнерадостно пропела Эсси.
Клянусь Господом, она не шутила. Так оно и есть, отвратительно
пахнущая, но, как она говорит, насыщенная всем тем, что мне необходимо и
что я могу съесть в своем нынешнем состоянии. А тем временем Вэн рылся в
черной дыре умным и сложным оборудованием хичи; а тем временем мне пришло
в голову, что тошнотворная похлебка, которую я ем, насыщена не только
лекарствами; а тем временем сложные механизмы выполняли еще одно задание,
о котором Вэн не знал; а тем временем я заставил себя проснуться
настолько, чтобы спросить Эсси, сколько времени я проспал, и она ответила:
- Довольно долго, дорогой Робин, - и потом я снова уснул.

Особое задание заключалось в извещении, потому что из всех своих
механизмов хичи больше всего опасались нарушителя порядка в линейных
системах. Они боялись, что этот механизм, неправильно примененный,
полностью и бесповоротно нарушит весь их порядок, и поэтому во все
механизмы встроили сигналы тревоги.
Когда вы опасаетесь, что кто-то подберется к вам в темноте, вы
устраиваете ловушки: подвешиваете к веревке десяток гремящих банок,
вешаете что-нибудь такое, что может упасть на голову незваного гостя -
все, что угодно. Но нет большей темноты, чем темнота между звездами, так
что хичи оставили своих часовых.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97