Все их космические корабли
подверглись преследованию и были уничтожены.
И вот, когда поколения беглецов сумели выжить и даже умножиться, всем
им пришел конец. Пылающие Убийцы отыскали их и испарили целый район
планеты, чтобы погубить их.
Услышав эту песнь, хичи могли бы подумать, что это вымысел, если бы
не один термин. Его оказалось нелегко перевести. Ему пришлось пережить и
несовершенный языковой обмен, и прошедшие два миллиона лет. Но он их
пережил.
Именно он заставил хичи бросить все свои дела и сосредоточиться на
одном: подтверждении истинности старой эдды. Они искали планету беглецов и
нашли ее - сгоревшую в лучах взорвавшегося солнца. Они искали и нашли
артефакты предшествующей космической цивилизации. Немного. И не в очень
хорошем состоянии. Но около сорока обломков и кусков расплавленных машин.
Изотопный анализ показал, что они относятся к двум разным эпохам. Одна
совпадала по времени с прилетом беглецов на планету грязи. Другая - на
много миллионов лет древнее.
Они заключили, что рассказ правдив: существует раса Убийц; они
уничтожают любую найденную космическую цивилизацию на протяжении более чем
двадцати миллионов лет.
И хичи пришли к выводу, что эта раса существует по-прежнему. Потому
что трудно поддававшийся переводу термин описывал расширение неба, которое
пламенные существа остановили и повернули назад, чтобы звезды и галактики
начали сталкиваться. Сделали они это с целью. И было невозможно поверить,
что эти титаны, кем бы они ни были, не захотят увидеть результаты своих
действий.
И яркая мечта хичи рухнула, и обитатели грязи запели новую сагу -
сагу о хичи, которые навестили их, познали страх и убежали.

И вот хичи установили свои ловушки, скрыли большинство свидетельств
своего существования и отступили в дыру-убежище в центре Галактики.
В определенном смысле жители грязи были одной из таких ловушек.
Ла-Дзха-Ри знал это; все они знали; именно поэтому он выполнил завет
предков и сразу сообщил о соприкосновении с чуждым разумом. Он ожидал
ответа, хотя прошли годы, даже во времени Ла-Дзха-Ри, с тех пор как
последний раз появлялись хичи, да и то это была обычная быстрая проверка с
помощью ТПП. Он также думал, что, получив ответ, не обрадуется ему. Весь
эпический труд строительства и запуска межзвездного корабля, все столетия
уже затраченные на это долгое путешествие, - все зря! Правда, тысячелетний
путь для Ла-Дзха-Ри не больше обычного плавания для капитана нантакетского
китобоя; но и китобою не понравится, если его остановят посреди Тихого
океана и отправят домой с пустыми руками. Весь экипаж был расстроен.
Возбуждение было настолько велико, что часть членов экипажа невольно
перешла в повышенное состояние, жидкая грязь настолько нагрелась, что
началась кавитация. Одна из самок погибла. Один из самцов, Тсу-Тсу-Нга,
был настолько деморализован, что стал хватать выживших самок, и совсем не
для еды.
- Не делай глупостей, - взмолился Ла-Дзха-Ри. Для самца осеменение
самки - а именно это и собирался сделать Тсу-Тсу-Нга - связано с такой
затратой энергии, что угрожает жизни. Для самок в этом нет угрозы - их
тело для того и предназначено, чтобы нести оплодотворенное семя, но они,
конечно, этого не знают, они в сущности вообще ничего не знают. Но
Тсу-Тсу-Нга упрямо сказал:
- Если я не могу стать бессмертным в полете к другой звезде, по
крайней мере могу стать отцом сына.
- Нет! Пожалуйста! Подумай, мой друг, - взмолился Ла-Дзха-Ри, - мы
можем вернуться домой, если захотим. Вернемся героями в свои жилища, споем
эдды, которые услышит весь мир... - Звук в грязи их домов передается, как
в море, и их песни разносятся далеко, как голоса китов.
Тсу-Тсу-Нга коснулся Ла-Дзха-Ри, кратко, почти презрительно.
- Мы не герои, - сказал он. - Уходи и дай мне закончить с этой
самкой.
И Ла-Дзха-Ри неохотно оставил его и, уходя, прислушивался к
затихающим звукам. Это правда. Они не герои, а неудачники.
Экипаж корабля не был лишен такой человеческой черты, как гордость.
Им не нравилось быть... кем? Рабами хичи? Нет. Единственная служба,
которой от них ждали, это сообщение о всяком контакте с космическим
разумом. Они рады были сделать это и из-за самих себя, а не ради хичи.
Если не рабы, то кто?
Подходило только одно слово - домашние любимцы, животные.
И поэтому в расовом сознании жителей грязи навсегда остался некий
налет, который они так и не смогли устранить, сколь бы героические подвиги
ни совершали в межзвездных полетах в своих огромных медленных кораблях.
Они знали, что они домашние животные. И не впервые. Задолго до хичи они
уже были имуществом существ, не похожих ни на хичи, ни на людей, ни на них
самих; и вот, когда поколения спустя сказители прокричали в слушающие
машины свои эдды, обитатели газовой планеты увидели, что хичи убегают. Так
что домашнее животное - это еще не самое плохое.

Итак, любовь и страх жили во всей вселенной. Потому что любовь (то,
что служит любовью жителям грязи) повредила здоровью Тсу-Тсу-Нга и
угрожала его жизни. Видя сны о любви, я лежал в своей палате, просыпаясь
ежедневно меньше чем на час, пока мои новые внутренности срастались с
организмом. В ужасе от любви Капитан смотрел, как худеет и темнеет Дважды.
Потому что после отправления грузового корабля Дважды не стало легче.
Передышка пришла слишком поздно. Некоторыми познаниями в медицине у них
обладал Взрыв, оператор черных дыр, но даже в условиях самой
квалифицированной медицинской помощи женские особи редко способны пережить
неразделенную любовь и одновременное большое напряжение сил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97