Всему квартету
сильно досталось: я вижу опаленную броню, развороченные гнезда сбитых в
ражескими снарядами гравигенов. Теперь эти «динго» больше не способны л
етать и лишь ползают по грунту, оставляя в снегу глубокие отпечатки широ
ких гусеничных лент.
Перестроившись, танки посылают на опорный пункт потоки металла, разогна
нного магнитными толкателями до космических скоростей. Боеприпасы про
бивают блиндажи и капониры, разнося вдребезги укрытия неприятельской п
ехоты. Одновременно по укреплению начинают лупить оставшиеся в тылу гау
бицы. Под аккомпанемент жуткого грохота порхают факелы ракет. Огонь прот
ивника угасает, и мы, уточнив ориентиры, бросаемся в атаку.
Из развороченного капонира выбегают солдаты-цвай, палящие из реактивны
х карабинов. Рядом со мной валится на снег исполосованный осколками гран
атометчик. Проникший внутрь скафандра воздух проклятой планеты разъед
ает его кожу, и лицо мертвеца под прозрачным щитком забрала быстро покры
вается язвами.
Как сейчас помню Ц абсолютно хладнокровно, словно на полигонных тренир
овках, ловлю прицелом уродливую фигуру и, нажав гашетку полного залпа, ст
реляю одновременно из всех трех стволов. Лучи, граната и серия шипов в миз
инец размером разваливают врага на куски. К моим ногам падает шестипалая
рука с кривыми пальцами. Рука несколько раз дергается и затихает
Рядом со мной опускается на колено Матильда Ц стрелок-оператор, аспира
нтка кафедры молекулярного клонирования. Первая мысль: девушке стало пл
охо, или она хочет поплакать над растерзанным однокурсником. Но нет, Мати
льда всего лишь принимает позу для стрельбы с колена и короткими очередя
ми хладнокровно укладывает закопавшегося в сугроб вражеского солдата.

А потом горизонт наливается голубым заревом. Ослепительная голубизна п
ульсирует, приняв форму исполинского веретена, и забрала наших шлемов те
мнеют, защищая глаза от нестерпимо яркого света. Это корабли поддержки с
бросили на крепость крупнокалиберные бомбы, начиненные антивеществом,
и от такого удара не спасают даже самые мощные силовые экраны. Командир р
оты отчаянно кричит: «Всем лечь, мордами в снег!». Мы едва успеваем выполни
ть приказ, и налетает ударная волна, которая сдувает снежный покров вмес
те с прочими легкими предметами вроде веток, трупов и солдат в бронирова
нных скафандрах.
Меня несет и переворачивает, я бьюсь обо что-то разными частями тела, но к
аким-то чудом ухитряюсь не выпустить «митру». Наконец воздушный поток т
еряет некоторую толику ярости, швырнув оглушенного комвзвода в кучу мус
ора.
В трех шагах от меня кто-то шумно ворочается, потом из грязного снега появ
ляется панцирь, на котором пучками растут длинные гибкие иглы. Солдат-цв
ай громаден, на голову выше меня, но встретил волну без скафандра, а вдобав
ок лишился оружия и одежды. Привстав на четвереньки, он трясет остроносо
й башкой и пытается протереть глаза верхней парой конечностей. Машиналь
но вскидываю «митру» и стреляю в упор главным стволом Шипы, летящие впят
еро быстрее звука, пробивают мягкие пластинки брюшной брони, и цвай, упав
на спину, дергается в агонии…


***

Я помотал головой, отгоняя совершенно несвоевременные видеомемуары. Пе
ред глазами снова ресторан, незнакомые люди танцуют танго. Моя спутница
бросает на меня обиженные взгляды поверх богато сервированного стола
Ц О чем ты задумался? Ц спрашивает она. Объяснять не хочется, поэтому от
вечаю уклончиво:
Ц Как всегда, ни о чем. Немного о женщинах, немного о старых встречах, кото
рые никак не могу забыть…
У нее странное имя Ц Ольда. И она почему-то сердится, когда я называю ее Ол
ей. В первый день Конгресса мы дважды повздорили, но теперь отношения как
будто наладились. Во всяком случае, со вчерашнего вечера случилась всего
одна перебранка. Да и та Ц по поводу толкования уравнений стабильности.

Сейчас мы сидим на парящих под потолком креслицах, а между нами висит тон
кий диск столешницы. Летающие сиденья Ц это очень удобно, если не желаеш
ь, чтобы сто-то приглашал твою спутницу на танец. Я заказал плотный ленч, н
о Ольда съела только пару пирожков, так что мне приходится стараться за д
воих.
Ц Говорят, когда-то ты подавал большие надежды, Ц вдруг говорит она.
После паузы, необходимой для добивания доброго куска ветчины, я меланхол
ично спрашиваю:
Ц Кто говорит?
Ц Лысый Джарвис… доктор Хендерблайн.
Ц Старик всегда переоценивал мои возможности. В молодости я делал докт
орскую в его лаборатории, но бросил это занятие. Лысый был обижен на меня
Ц вот и рассказывает всякие небылицы.
Ц В молодости? Ц По лицу Ольды нетрудно прочесть, что она пытается угад
ать, проходил ли я омоложение. Ц Сколько же тебе лет?
Ц Немного… Ц Я скромно улыбаюсь. Ц Совсем недавно разменял седьмой де
сяток. В общем, пару раз я попадал в переделки, так что пришлось раньше вре
мени нырять в капсулу с ферментами.
Расширенные глаза, смесь сочувствия с восхищением.
Ц Отклонялся от вертикали?
Ц Приходилось… Ц Я продолжаю улыбаться. Ц Не переживай за меня. Ну пот
ерял в общей сложности часок-другой. С каждым может случиться.
Она явно борется с желанием прочитать мне нотацию: дескать, нужно быть ос
торожнее, когда работаешь внутри черной дыры. Впрочем, кажется, Ольда пон
имает, что ее мнение меня не слишком интересует. Поэтому возвращается к п
режней теме:
? Что же заставило тебя бросить науку?
? Женщины.
? А если подробнее?
? Не стоит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126