Ц Требую составить протокол. Этот гражданин пытался заключить договор
о фрахте в обход действующих правил.
Орионец сообразил, что попался, но отступать поздно. Я искренне надеюсь, ч
то мерзавца ждут большие неприятности. Во всяком случае, на имперских пл
анетах его будет ждать усиленный портовый контроль.


***

Я как раз покончил с закуской, когда возле моего столика нарисовалась зн
акомая личность. Подмигнув старому приятелю, я мрачно сообщаю:
Ц Ты будешь смеяться, но пятерых я уже послал. Он действительно смеется.
С Джузеппе Накамурой мы познакомились на войне. Вообще за свои 64 года я об
завелся столь колоссальным количеством знакомств, что память отказыва
ется хранить такую кучу лиц и имен. Но Джузеппе Ц особый друг
Поскольку серьезно разговаривать в ресторане невозможно, мы поднимаем
ся ко мне в номер. Вскоре официанты прикатывают заказ, рыбное ассорти и жа
ркое из куропатки в пряном соусе, а на десерт Ц сырный салат и бутылка нас
тоящей «Драконьей желчи» тридцатилетней выдержки. Под такой аккомпани
мент можно поболтать и о делах
Ц На Конгрессе за тобой следили, Ц огорошивает меня Джузеппе.
Ц Как мило. Ц Я делаю глоток. Ц А по дороге на базу. В системе Мертвых Ска
л меня пытались пленить Потом было покушение на Венере. Ц Похоже, ты кому
-то сильно нужен. Между прочим, ты еще не в курсе Ц братья Бекзаде проходи
ли военную подготовку на тайной базе. Только они не знают, на какой именно
планете находилась эта база.
Ц Ты забыл рассказать, что случилось с теми, кто преследовал меня на Люте
ции. Это были люди или? Джузеппе кивает:
Ц Люди. Когда мы их брали, они стали отстреливаться. Один был тяжело ране
н, так второй сжег его голову бластером, а потом выстрелил в голову себе. К
ак ты понимаешь, посмертное мыслесканирование после этого невозможно.

Ц Фанатики… Кто бы это мог быть?
Ц Выясняем. Но ты забыл рассказать, что случилось с теми, кто тебя пресле
довал.
Я охотно рассказываю. Заодно хвастаюсь сегодняшними подвигами возле Тр
ои. Рассеянно выслушав известие о новой расе Ц подобные вопросы не вход
ят в его компетенцию, Ц Джузеппе неожиданно говорит:
Ц Могу предложить выгодный контракт. Как раз по профилю твоей фирмы.
Ц На фиг, Ц вежливо заявляю я, Ц Я только что оттрубил тройную суточную
норму и намерен оттянуться по полной программе.
Ц Боюсь, у тебя нет выбора, Ц улыбается Накамура. Ц В системе Роксаны те
рпит бедствие пассажирский корабль, а ты Ц ближе всех.
Я припоминаю, что Роксана Ц желтый субкарлик в двух десятках световых л
ет отсюда. Сапфир, единственная обитаемая планета системы, в Империю не в
ходит. Типичная банановая республика, которая пытается сохранить свой п
севдосуверенитет, балансируя между Землей и Кайзером.
Ц Тяжелая работа, Ц говорю я.
Ц Но хорошо оплачиваемая.
Ц Не по кайфу. Я уже заработал больше, чем за весь прошлый год. Надо отдохн
уть. Могу себе позволить.
Джузеппе пытается воззвать к несуществующему фактору, то бишь к моему че
ловеколюбию.
Ц Триста человек в опасности. Власти Сапфира в панике.
Ц Пусть вызывают «черненьких».
«Черненькими» я называю своих конкурентов из фирмы-переростка «Black Global». По
лтора десятка лет назад я влез в дыролазный бизнес, поработав научным ко
нсультантом этого концерна. Это были не самые худшие годы моей жизни, я да
же сохранил дружеские отношения со многими, включая владельцев. Но тепер
ь мы играем на одном поле и частенько перехватываем друг у друга выгодны
е контракты.
Нахмурившись, Джузеппе мгновенно превращается в подполковника Накамур
у и строго произносит:
Ц Повторяю для непонятливых. У тебя нет выбора. Проще сказать, тебе остае
тся только показаться на планете, чтобы утрясти кое-какие формальности.

Увидев, что я делаю, рафинированный гурман повесился бы, предварительно
задушив меня и надругавшись над остывающим телом. К счастью, столь строг
их поборников кулинарных традиций поблизости не имеется, поэтому я безн
аказанно мажу толстый слой сырной массы на хлебную горбушку. Затем, отку
сив изрядный шмат и запив его вином, требую:
Ц Если можно, повтори еще раз и в доступной форме. Что именно случилось н
а этой идиотской планетенке?
Ц Знаешь, кто сейчас обосновался на Нью-Джамбуле? Ц вкрадчиво произнос
ит Джузеппе. Ц Хазрет Бисмал. Где засели остальные, мы не знаем, но Кровав
ый Паук сейчас живет именно там, на Сапфире.
С равнодушной миной спрашиваю, смакуя вино:
Ц Надеюсь, мой земляк пребывает в здравии? Или с ним должно что-то случит
ься?
Ц Как сказать. Ц Джузеппе задумчиво почесывает подбородок. Ц В общем,
ничего плохого с Бисмалом случиться не может Ц кто-то всадил в него неск
олько пуль.
Ц Большие пули?
Ц Очень большие. Магнум сорокового калибра. Похоже на «Кольт-Анаконду».
Представляешь? Ц Он подмигивает. Ц И все это произошло сегодня утром вс
его в двадцати часах полета от этого уютного номера.
Ц Мерзкий номер мерзкого отеля, Ц свирепо заявляю я. Ц Мне здесь не нра
вится. Допью всю «желчь» Ц и немедленно убираюсь отсюда.
Ц Ты всегда был мудрым человеком, Ц одобрительно, замечает Джузеппе.
Ц За эту работенку аборигены отвалят тебе очень солидные бабки.
Я машинально интересуюсь:
Ц За которую именно?
Мой старый приятель заходится долгим смехом и, поперхнувшись золотисты
м ароматным вином, разбрызгивает несколько капель на ковер. Будь здесь г
урман-фундаменталист, то после подобного кощунства труп подполковника
немедленно растянулся бы рядом с моими растерзанными останками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126