Ц Такого еще не было! Ц восторженно восклицает Дик Стюарт. Ц Ни одна эк
спедиция до нас не находила столько технологических памятников Восьми
царствия!
Археологи пересыпают свою речь специальными терминами, но мне все-таки
удается понять, что аквилонцы обнаружили руины древней базы. Столетия ун
ичтожили непрочные предметы, так что многие металлы и пластик рассыпали
сь, однако кое-что уцелело.
Мне показали трофеи, упакованные в прозрачные контейнеры. Инструменты, п
охожие на молоток и отвертку. Металлические и стеклянные обломки. Баллон
ы цилиндрической формы. Прозрачные многогранники размером с кулак. Пока
зывая на разноцветные квадратные пластинки со стороной около дюйма, асс
истент Стюарта хвастается:
Ц Нечто вроде интегральных схем. Сейчас мы думаем, какой электронной фи
рме отдать их на исследование.
Во мне просыпается любопытство: технологии Восьми Царств могут стать тр
амплином для нового витка прогресса. Сохранившееся в веках наследие пог
ибшей культуры Древних поможет людям шагнуть в будущее.
Ц Вы нашли трупы хозяев базы? Ц спрашиваю я, чувствуя, как меня охватыва
ет азарт, Ц Хотя бы скелеты?
Увы, отвечают мне, хозяева исчезли без следа. Наверное, успели эвакуирова
ться. Я интересуюсь, почему они не изучают артефакты на месте. Археологи д
ружно жалуются на хреновое финансирование. Стюарт мрачным тоном сообща
ет, что из-за скупости спонсоров в экспедиции нет даже приличной физико-х
имической лаборатории.
Ц Ну, за этим дело не станет, Ц со смехом говорю я. Ц Только не забудьте у
помянуть меня в итоговой статье.
Вся экспедиция в полном составе готова бежать на «Паровоз», однако Дик, п
роявив неожиданную твердость характера, приказывает подчиненным верну
ться к исполнению обязанностей. Он сам идет со мной, не доверяя никому из с
воих сотрудников даже переноску находок.
По дороге мы очень мило болтаем о своих планетах. Уже на корабле, пока я го
товлю прибор, профессора вдруг потянуло на откровенность.
Ц Надоел мне Аквилон, Ц признается Дик Стюарт. Ц Совсем житья не стало,

Ц Политический террор?
Ц Если бы… Ц Он сокрушенно покачивает головой. Ц Лет двадцать назад но
вая власть завела новые порядки. Выслуживаются перед орионцами, решили с
тать святее Конклава Святейших. Представляете Ц тотальное пуританств
о! Большинство развлечений под запретом, внебрачные связи Ц туда же. До ч
его дошли Ц научные труды подвергают цензуре на предмет противоречия З
аветным Книгам. А за супружескую измену и другие нарушения Двадцати Запо
ведей вообще можно загреметь на каторгу.
Забавная все-таки жизнь на периферийных мирах. Вот так окажешься в диком
захолустье, узнаешь об идиотских местных обычаях и быстренько улетишь в
освояси, чтобы никогда больше не слышать ни про планету Аквилон, ни про ее
законы.
Неожиданно Стюарт признается, что хотел бы эмигрировать в более цивилиз
ованное государство. Археолога интересует, может ли какой-нибудь имперс
кий научный центр или университет взять на работу специалиста по Восьми
царствию. Я советую ему разослать через Инфосеть резюме своих работ.
Ц Специалисты всегда нужны, Ц говорю я. Ц Тем более что вы, как я понима
ю, разгадали кое-какие тайны Древних.
Ц Разгадал. Ц В глазах Стюарта светится самодовольно. Ц Точнее, расши
фровал одну схему, которую нашел в прошлой экспедиции. Теперь мне извест
ны три планетные системы, где когда-то существовали базы Восьми Царств. З
десь Ц первая. Если смогу выбить деньги из спонсоров, следующая экспеди
ция принесет гораздо больше результатов.
Пожелав ему всяческих успехов, я быстро завершаю настройку «Квазара».
Первым делом мы исследовали содержимое баллонов и тюбиков. Экспресс-лаб
оратория расправилась с ними за несколько минут. Большие баллоны содерж
али газовую смесь, которой теоретически мог бы дышать даже человек. Малы
е утратили герметичность, но лазерное зондирование выявило сложные мол
екулы, проникшие в стенки баллончиков.
Ц Похоже на аэрозольные распылители, Ц прокомментировал я. Ц Только э
то не косметика. Говорю как специалист
Дик нетерпеливо требует заняться тюбиками. Их содержимое давно высохло,
превратившись в порошок, но спектральный анализ и другие методы показыв
ают обрывки полимерных цепей, состоявших из аминокислот и нуклеиновых с
оединений.
Ц Тут нужна техника помощнее моего чемоданчика, Ц говорю я огорченно.
Ц В общем, это какая-то инопланетная органика. Если предположить, что в т
юбиках хранился пищевой НЗ, можно составить впечатление о биологическо
м устройстве обитателей Восьмицарствия.
Ц Каким образом? Ц непонимающе спрашивает археолог.
Ну конечно, гуманитарию непросто сделать столь элементарные выводы! Я те
рпеливо объясняю:
Ц Каждое существо поедает пищу, близкую по составу к его организму. Вот м
ы, например, питаемся белками и жирами, которые мало отличаются от молеку
л, составляющих клетки наших тел.
Кажется, до него дошло.
Ц Значит, организмы Древних были построены из вот таких цепочек?! Ц вос
клицает он, тыча пальцем в трехмерное изображение.
Ц Возможно. Ц Я пожимаю плечами. Ц Но ведь мы не можем утверждать, что в
тюбиках хранилась именно пища.
Начальник экспедиции в восторге вскакивает и начинает приплясывать, ра
змахивая руками: дескать, сделано грандиозное открытие. Я не спорю. Он спе
циалист в этой области, ему виднее.
Я выключаю молекулярный анализатор, но Дик еще не насытил свою любознате
льность. С виноватым видом он протягивает мне четыре ограненных кристал
ла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126