А Порнсен, что-то бубня сожженными губами, встал, сделал несколько шажков
вперед, выбросил руки перед собой и завертелся на месте, будто ощупью оты
скивая Хэла. Хэл попятился. Полыхнула ярость. Да пошло оно все, когда он во
т-вот Жанетту приступом добудет! Нашел, о чем думать, как доставить Порнсе
на на корабль! Недолго Порнсену оста лось. Дорога каждая секунда, а попытк
а вопреки, раскладу событий выручить АХ'а из беды Ц это же чистое предате
льство Жанетты, уж о нем самом, о Хэле Ярроу, и речи нет!
Порнсен двинулся вперед, неуверенно щупая воздух руками, возя подошвами
по траве, чтобы не споткнуться на первом же камушке. И вдруг нащупал кончи
ком сапога останки дохлого жучи. Приостановился, нагнулся пощупать. Обхв
атил руками таз, обхватил ребра, замер. Подумал-подумал, принялся ощупыва
ть скелет во всю длину. Пальцы ткнулись в череп, обогнули, уперлись в обвис
шие клочья мяса.
И вдруг, видимо, придя в ужас, может быть, поняв, что те, кто обглодал жучу, гд
е-то рядом, а он, Порнсен, беспомощен, АХ выпрямился и бросился бежать. Испу
ская хриплый вой, пересек полянку. И так же вдруг вой оборвался. Порнсен на
летел на дерево и рухнул навзничь.
И шевельнуться, не успел, как исчез под грудой свистящих и стрекочущих тв
арей, отсвечивающих бледными поганками.
Не до рассуждений тут, что надо, чего не надо. Хэл с воплем кинулся на мурав
ьев. Наполовину полянку не пересек, а те уже исчезли во мраке, но недалеко
ушли Ц было видно, как под деревьями снует что-то белесое.
Добежав до Порнсена, Хэл припал на одно колено, глянул.
А на том уже вся одежда в клочья, кожа располосована. Глазницы уставлены в
верх, из перекушенной яремной вены ключом бьет кровь.
Хэл взвыл, вскочил и бегом бросился вон из чащобы. Позади раздались верещ
анье и свист, муравьи скопом хлынули из-за деревьев. Хэл не оглянулся.
Опомнился на улице под фонарями, и тут внутреннее напряжение сыскало вых
од. Слезы брызнули из глаз. Плечи затряслись от рыданий. Едва на ногах усто
ял. Внутри полыхнула жгучая резь.
Сам не понял, что в этом выразилось Ц скорбь или ненависть, потому что нен
авистный местью больше не грозил. Наверняка, это были разом и скорбь, и нен
ависть. Что бы ни было Ц подействовало, как отрава, и плоть отвергла отрав
у, обжигавшую внутренности, как кипяток.
Но покидающую тело. Хоть и казалось, что он вот-вот сдохнет, однако по мере
приближения к дому отрава иссякала. От усталости руки-ноги едва шевелил
ись, как свинцом налитые, еле достало сил вскарабкаться на крылечко.
И в то же время на сердце полегчало. Сердце билось мощно, гнало кровь по жи
лам так, будто когти, что на нем сошлись когда-то, наконец разжались.

13

А в предрассветной мгле, укрытое в шестиугольной арочке парадного, земля
нина поджидало долговязое привидение в светло-голубом саване. То был Ло
пушок, сострадалист. Лопушок откинул капюшон и явил физиономию со ссадин
ой на левой щеке и кровоподтеком под правым глазом. Прочистил горло и ска
зал:
Ц Какой-то ханыга с меня маску сдернул и приложил знатно. Зато позабавил
ись. Время от времени стравливать пар полезно для здоровья. А вы-то куда п
одевались? Я боялся, что вас полиция прихватит. В принципе, ничего страшно
го, но ваши коллеги на корабле на такие дела смотрят косо.
Хэл слабо улыбнулся.
Ц Не то слово.
И подивился, откуда Лопушку известно насчет возможной реакции корабель
ного начальства. Насколько много жучам вообще известно о землянах? В кур
се ли они, что затевают пришельцы, уж не задумали ли контрудар? Если задума
ли, то какой? Их технология, насколько удалось разобраться, очень отстает
от земной. Правда, в психологии они как будто впереди землян, но это-то пон
ять можно. Давным-давно Госуцерквство объявило, что психология доведена
до совершенства и нет необходимости в дальнейших исследованиях. И в это
й области воцарился полный застой.
Мысленно пожал плечами. Слишком устал, чтобы думать о таких вещах. Хотело
сь одного Ц рухнуть в постель.
Ц Тоже, как видите, влип. Потом расскажу.
Ц Могу себе представить, Ц ответил Лопушок. Ц Покажите-ка руку. Давайт
е, я вам ожог обработаю. Яд полуночника Ц штука поганая.
И Хэл, будто ребенок, поплелся за Лопушком к нему домой и дал наложить на з
апястье противовоспалительный тампон.
Ц Вот теперь буверняк порядок, Ц объявил Лопушок. Ц Идите, ступайте сп
ать, почивать. Завтра поделитесь впечатлениями.
Хэл поблагодарил и спустился ниже этажом. Долго возился с ключом, рука не
слушалась. Наконец, помянув всуе имя Впередника, попал ключом в скважину.
Закрыл дверь за собой, запер и окликнул Жанетту. Видимо, она пряталась в шк
афу в спальне, потому что две двери хлопнули. Вмиг прибежала. И крепко обня
ла.
Ц Ой, мо-н-ом, мо-н-ом! Что случилось? Я так волновалась. Ночь проходит, тебя
все нет, я думала, вот-вот крик подниму.
Было чувство вины, ведь наделал ей тревоги, но был и миг злорадства, поскол
ьку сама же этому виной. Мэри тоже, наверное, посочувствовала бы, но долг и
обязанность наказали бы ей взять себя в руки и прочесть мужу нотацию по п
оводу его антиистинных помыслов; мол, поделом ему за них досталось.
Ц Встрял в драку.
Заранее решил: ей Ц ни слова. Ни об АХ'е, ни о полуночнике. Потом, когда дух п
ереведет.
Она помогла развязать плащ, снять капюшон и маску. Повесила их в шкаф в при
хожей, а он рухнул на стул и закрыл глаза.
И тут же открыл при звуке жидкости, льющейся в посудину. Жанетта стояла пе
ред ним и наполняла из бутылки огроменный стаканище. От запаха тараканов
ки желудок свело, от вида прелестной девушки, которая собирается пить эт
у рвотную гадость, все в глазах завертелось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60