Но совладал с собой, устоял на месте и даже трезво обду
мал положение.
Если жучи найдут-таки Порнсена, то поступит он прямиком в медотсек «Гавр
иила». И вставят ему врачи запасные глаза, у них банк органов есть, напичка
ют восстановителями. Через две недели отрастет у Порнсена новый язык. И з
аговорит Порнсен. Впередник, ну и порасскажет!
Через две недели? Да сходу! Писать-то он хоть сию минуту сможет!
Порнсен выл от боли телесной, Хэл Ц от душевной.
Иного выхода не было.
Хэл шагнул к Порнсену, взял за руку. АХ дернулся, промычал что-то нечленор
аздельное.
Ц Это я, Хэл, Ц сказал Ярроу.
Свободной рукой Порнсен вытащил из кармана блокнот, стал нашаривать руч
ку. Хэл разжал пальцы. И Порнсен что-то наскреб в блокноте, протянул Хэлу.

Лунного света вполне хватило, чтобы прочесть. Почерк вышел корявый, но да
же вслепую Порнсен сумел написать сравнительно разборчиво.
«Сынок, доставь на „Гавриил“. Клянусь Впередником, про спиртное не скажу.
Буду вечно благода рен. Люба моя, не покинь страждущего на милость нелюдя
м».
Хэл положил Порнсену руку на плечо и сказал:
Ц Держись за меня. Я тебя доведу.
И тут же вдали на улице раздался шум. Явилась компания жучей, куда-то несл
а их нелегкая.
Хэл завел спотыкающегося Порнсена в ближайший парк, пустился плутать ср
еди кустов и деревьев. Так прошли сотню метров, пока не забрались в чащобу
. Хэл приостановился. Из глубины чащобы доносились какие-то нехорошие зв
уки Ц пощелкивание, стрекотание.
Вглядевшись из-за дерева, он увидел, откуда шум. Луна осветила полянку, а н
а ней Ц труп жучи, вернее то, что от него осталось. Верхняя часть была напо
ловину обглодана. А вокруг и верхом на трупе суетилось множество серебри
сто-белесых насекомых. На вид Ц как муравьи, только в полметра ростом: Ст
рекотали их ногочелюсти, обрабатывающие труп. А посвист шел от воздушных
мешков у них при головах, от их частых вдохов-выдохов.
Хэл думал, что надежно укрыт, но муравьи его учуяли. И в один миг исчезли в г
устой тени деревьев по ту сторону полянки.
Поколебавшись, он решил, что это могильщики, от них вреда живому-здоровом
у нет. Вероятно, дохлый жуча был какой-то пьяница, угодивший к ним в лапы.
Первый случай выпал глянуть, что за анатомия у здешних, и Хэл подошел побл
иже, ведя за собой Порнсена. Оказывается, позвоночный столб у жучей распо
лагается в передней части туловища. Поднимается от тазобедренных косте
й, ничем не напоминающих человеческие, изогнутой линией, как точь-в-точь
зеркальное изображение человеческого. Два мешка кишечного тракта расп
олагаются по обе стороны хребта перед бедрами. Желудок получается бубли
ком и удерживается от опускания плотно обхватывающими кожными тяжами.

Иного и не следовало ожидать у существа, чьи предки имели что-то общее с п
редками насекомых. Сотни миллионов лет тому назад предки жучей были ниче
м не примечательными червеподобными палеочленистоногими. Но эволюции
вздумалось осуществить разумное существо из червей. И, представляя себе
, как ограничены возможности истинных членистоногих, отщепила энного пр
апрадеда жучей от тесных родичей. Ракообразные, паукообразные и насеком
ые занялись приобретением внешнего скелета и многих ног, а энный прапрад
ед жучей пошел другим путем. Отказался превращать нежную шкуру-кутикулу
в хитиновые латы. Воздвиг скелет внутри плоти. Но вместе с ним внутри оказ
алась и нервная система, причем выяснилось, что уже упущена возможность
перенести сам хребет и связанные с ним нервные пути из передней части ту
ловища в заднюю. Вот хребет и застрял там, где завязался. Применительно к т
акому расположению оформилась и остальная анатомия. Внутренние органы
жучей с внутренними органами млекопитающих не спутаешь, они выглядят ин
аче. А вот работают почти так же.
Хорошо бы глянуть повнимательнее, но Хэлу предстояло кое-что другое.
Отвратительное, ненавистное.
Тем временем Порнсен что-то еще накарябал в блокноте, протянул Хэлу.
«Сынок, боль жуткая. Не бойся, веди на корабль. Я не выдам. Люба моя, я же всег
да исполнял, что обещал».
«Вот именно, Ц подумал Хэл. Ц Только и знал, что обещал. Выпороть. И порол
».
Глянул на ту строну полянки. Тела муравьев во мраке светились, как россып
ь бледных поганок. Муравьи выжидали, пока Хэл уйдет.
Порнсен что-то промычал и сел на траву. Уронил голову на грудь.
Ц А надо ли? Ц пробормотал Хэл.
Мысль запетляла: «Не надо. Мы с Жанеттой можем отдаться под покровительс
тво жучей. Лопушок посодействует. Жучам ничего не стоит спрятать нас. Но з
ахотят ли связываться? Можно ли быть уверенным? Нет, нельзя. Запросто спос
обны выдать нас аззитам».
Ц И мешкать нельзя, Ц пробормотал он и застонал. Ц Почему я? Почему он с
ам не помер в той канаве?
И вынул нож из-за голенища.
И в тот же миг Порнсен вскинул голову, уставился выжженными глазницами. П
однял руку в поисках Хэла. Уродливый признак усмешки явился на вспухших
губах.
Хэл поднял нож, так что кончик оказался в ладони от Порнсенова горла.
Ц Жанетта, ради тебя! Ц громко сказал он. Но кончик не двинулся, на нескол
ько секунд замер, и рука бессильно обвисла.
Ц Не могу я, Ц сказал Хэл. Ц Не могу.
Но что-то же надо было делать, что-то надо было. Либо так, чтобы Порнсен нав
еки умолк, либо так, чтобы его, Хэла, и Жанетту ни люди не достали, ни жучи.
И невыносимо было понимать, как нуждается Порнсен в медпомощи. При виде е
го мук дурнота подступала, росло сострадание. Убить Порнсена Ц положить
конец его мучениям. Но рука не поднималась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60