Так думал Махони, наблюдая, ка
к властитель склонился над большим котлом, в котором булькала пугающего
цвета смесь, и бормотал себе под нос.
Ц Чуточку этого, немного вот этого. Зубчика два чеснока и чуть-чуть жира.
Теперь тмин, буквально щепотку. Может, еще? Ах, нет, переборщил! Ц Императо
р выпрямился, горестно качая головой, и только теперь обратил внимание н
а вошедшего: Ц Вы как раз кстати. Ц Он приветливо улыбнулся. Ц Дайте-ка
мне вон ту коробочку.
Махони поднес ему изящно отделанный деревянный ларец. Император открыл
крышку и извлек из ларчика несколько продолговатых ярко-красных предме
тов, показавшихся Махони похожими на слегка подсохшие блестящие какашк
и пришельцев.
Ц Полюбуйтесь на это чудо, Ц нежно ворковал Император. Ц Десять лет би
ологических экспериментов!
Ц Что это?
Ц Перец, невежда. Перец!
Ц О, ух ты, грандиозно. Грандиозно...
Ц Да вы хоть знаете, что такое перец?
Махони пришлось признаться, что не знает.
Ц Горький перец, дружище Ц это вещь! Где перец, там и горечь. А нет перца
Ц нет и горечи.
Ц А что, это очень важно?
Вместо ответа Император бросил перец в котел, ткнул несколько кнопок на
кухонном агрегате, помешал в котле и предложил Махони отведать зелья. Ук
лониться от неумолимо протянутой столовой ложки с остро пахнущей кашиц
ей не удалось. Император пытливо наблюдал за Махони, как тот осторожно пр
обует.
Ц Вроде бы ниче... Ц и вдруг Махони словно взорвался изнутри! Лицо его пок
раснело, он поперхнулся, из глаз потекли слезы... Полковник разинул рот, шу
мно дыша и взмахами рук помогая хоть чуть-чуть охладить пламя, бушующее в
глотке.
Император, посмеиваясь, хлопнул его по спине и предложил бокал пива. Махо
ни лихорадочно глотал. Сопя, перевел дух.
Ц Похоже, не зря я столько работал, Ц сказал Император.
Ц Вы считаете, что применили это по назначению?
Ц Уверен. Это, как вы его называете, предназначено для того, чтобы спалит
ь растительность на вашем заду. А иначе это не называлось бы жгучим перце
м. Ц Император наполнил два бокала пивом, жестом велел Махони приблизит
ься и уселся на большой, весь в подушках диван. Ц Ну, ладно, чек за этот мес
яц вы отработали. А как расчет будущего?
Ц Вы имеете в виду Торесена?
Ц Именно.
Ц На этом чеке будут цифры: ноль, ноль и еще раз ноль.
Ц Может, нам надо поинтенсивнее работать?
Ц Я дал такую рекомендацию в своем отчете. Но это опасно: можно погубить
все дело.
Ц Как же тогда быть?
Ц Лестер. Он сообщает, что в области проекта «Браво» резко усилилась акт
ивность. И он имеет возможность проникнуть в эту разработку. Проблема в т
ом, что если его схватят, мы лишимся резидента.
Император немного подумал, затем вздохнул.
Ц Велите ему действовать. Ц Он осушил бокал и налил еще. Ц Как с другими
делами?
Ц Контрабанда оружия? Э-э... пока ничего не могу доказать.
Ц Но ведь она существует? Это же факт, не так ли?
Ц Да... Мы точно знаем, что четыре планеты, по всей вероятности, из числа на
ших конфедератов, шлют вооружения на Вулкан.
Ц Снова Торесен... К черту его! Хватит играть в игрушки. Посылаю Гвардию, пу
сть они вытопчут эту сорную траву.
Ц Увы, это не такая уж свежая идея. Со своей стороны, я бы предложил...
Ц Знаю, знаю! Вшивую дипломатию. Ну, а как насчет наших «меньших братьев»
на этих четырех шариках? Не вижу причины, которая помешала бы сбросить их
с кресел.
Ц Это уже делается.
Император слегка просветлел. Наконец, хоть какие-то действия!
Ц Подразделение Богомолов?
Ц Я послал четыре команды. Даю гарантию, что поток оружия будет перекрыт.

Ц И без каких-либо переглядываний и перестукиваний в дипломатических
кругах?
Ц Без единого слова. Внутренние дела народов Ц кто же извне посмеет в ни
х вмешиваться?
Императора такая постановка вопроса обрадовала еще больше. Он встал с ди
вана и подошел к кипящему на плите котлу. Понюхал... Прелестно! Взяв две тар
елки, Император стал наполнять их, говоря при этом:
Ц Составите мне компанию, Махони? Пообедаем чем Бог послал.
Махони торопливо сполз с подушек и поспешил к дверям.
Ц Очень благодарен, может быть, сегодня вечером... Мне надо...
Ц Горячий денек?
Ц О да. Очень горячий! Хотя, правда, ваше угощение будет погорячее.
Махони вышел. Император занялся своим перцем, прикидывая в уме, кто из чле
нов Верховного Совета заслужил право разделить с ним вечернюю трапезу.


Глава 25

Магнат нетерпеливо следил за экраном, на котором толпа техов суетилась в
трюме корабля-грузовика, делая последние приготовления. Дело близилось
к концу; еще несколько минут, и он узнает, стоило оно тех надежд, затрат и пр
еодоленных опасностей или же нет.
Испытания по проекту «Браво» проводились в нескольких световых годах о
т Вулкана, подальше от обычных путей следования межзвездного транспорт
а.
Когда техи закончили, картинка на экране перед Торесеном сменилась. Тепе
рь на нем был космический челнок. Камера заползла в его люк, и челнок начал
удаляться от грузового корабля.
Торесен повернулся к теху, следившему за изображениями, мелькающими на э
кране монитора. Раздался голос:
Ц Все готово, сэр.
Торесен глубоко вздохнул и приказал:
Ц Приступайте.
Ц Внимание! Начинаю обратный отсчет...
Челнок остановился во многих километрах вдали от грузового судна. Техи н
а борту челнока приступили к работе, настраивая аппаратуру, готовые прин
ять последний сигнал.
Нутро грузового корабля было пустым, на противоположных концах обширно
го трюма техи воздвигли два громадных устройства, в старину их назвали б
ы рельсовыми пушками, глядящих одна в жерло другой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88