А
вот за покерным столом... Ну, никто не без греха. Итак, Лестеру проект «Браво
» кажется подозрительным?
Ц Очень подозрительным. Достаточно сказать, что Торесен того и гляди пр
иведет Компанию к банкротству из-за непомерных трат на этот непонятный
проект. Он показывает минимальную прибыль, чтобы только акционеры не взв
ыли, а остальное всаживает в «Браво». Но Лестеру кажется, что Торесен подд
елывает всю бухгалтерию и на деле у Компании большие убытки.
Ц Ну, этого для начала контроперации мало. Даже я не могу послать армию н
а Вулкан по одному подозрению. Меня ославят как самодура. Ведь я основыва
л Империю под лозунгом полной свободы предпринимательства и гарантий п
ротив вмешательства в бизнес со стороны правительства.
Ц Так ли уж обязательно действовать в духе собственных пропагандистск
их штампов?
Император на миг задумался, потом ответил со вздохом:
Ц Увы, обязательно.
Ц В таком случае, что мы предпримем?
Император наморщил лоб, похмыкал, потом опрокинул в себя очередную порци
ю виски.
Ц И не хочется делать это, а надо. Выбора нет.
Ц То есть?
Ц То есть придется мне на какое-то время расстаться с моим самым великим
собутыльником.
Махони мигом вскочил на ноги.
Ц Да вы что, хотите послать меня в эту чертову дыру? Ведь Вулкан так далек
о, что туда, кажется, и кометы ленятся залетать!
Ц А у вас есть лучшие предложения?
Махони крепко задумался. Затем тряхнул головой. Взял со стола свой стака
н, осушил его и спросил:
Ц Когда отправляться?
Ц Удивляюсь, что вы еще не в пути!

Глава 9

Рабочий цикл воздушного шлюза завершился. Густой желтый газ колыхался п
о всему пространству пропускной камеры. Стэн, одетый в скафандр, с трудом
различал фигуры других рабочих, стоявших у противоположной стены. Внутр
енняя дверь шлюза скользнула в сторону, и Стэн направился к своему рабоч
ему месту, которое находилось под километровой полусферой, именовавшей
ся Рабочей Зоной №35.
По его расчетам, он отмотал уже два года своего срока плюс-минус пять-шес
ть циклов. Или всего лишь два года. Это как посмотреть. С горьким чувством
он думал: «Как же медленно тянется время, если ты только работаешь и никог
да не развлекаешься!»
В огромных чанах первого этажа колыхалась и пузырилась питательная сме
сь, временами выплевывая серую вонючую слизь в проходы. Стэн пробирался
вперед, стараясь не поскользнуться, между чанами и огромными живыми камн
ями Ц медленно растущими кристаллами.
Стэн остановился у первого пункта своей работы Ц возле одного из валуно
в метровой величины. С этим его подопечным все было в порядке. Стэн провер
ил клапаны на трубах с питательной смесью, которые шли от чана к живому ва
луну, Ц в порядке. Со следующим подопечным на своем участке он провозилс
я целых полчаса и изрядно попотел: валун был болен, и, чтобы он не погиб, Стэ
н аккуратно выжег горелкой опухоль Ц спиральные завитки гранулярного
рака. Остатки опухоли он бросил в бродильный чан, где микроорганизмы рас
щепят ее и превратят в питательный материал. После этого он двинулся впе
ред сквозь мутный желтый туман.
Зона 35 представляла собой точное воспроизведение атмосферы и почвы одно
й далекой планетки, где выработалась особая форма жизни Ц на основе мет
аллов, а не углерода. Металлические кристаллы-растения медленно «росли»
, «расцветали» и «умирали».
Среди множества видов металлических растений на той планете был один с у
никальными качествами Ц металл невероятно легкий и в то же время тверже
любого известного сплава. Найдя этот уникальный металл, геологи Компани
и очень заинтересовались им и прочили ему большое будущее. И он мог дейст
вительно принести немыслимые доходы, если бы не два «но».
Первое: условия на планетке, где рос этот чудо-металл, были таковы, что доб
ытчики быстро погибали. И это была не худшая из проблем. Инженеры Компани
и могли воссоздать практически любую среду обитания. А имея под рукой до
статочное количество мигров в Особом Секторе для ухаживания за металли
ческими валунами и для сбора урожая, можно было не волноваться о высоком
уровне смертности.
Второе «но» было серьезнее. Как обрабатывать сверхпрочный материал? Пот
ребовались многие годы экспериментов, прежде чем из вирусов, которые сущ
ествовали на той планетке и паразитировали на живых металлах, был получе
н нужный мутант. Этот вирус-мутант, пожиравший металл с фантастической с
коростью, использовали в качестве биологического инструмента для обра
ботки уникального металла, для придания ему нужной формы.
Готовый и отформованный металл использовали для конструкций, где требо
валась повышенная виброустойчивость Ц так сказать, больше максимальн
ой. Скажем, для самых важных узлов космических двигателей или ядерных ре
акторов. Впрочем, некоторые мультимиллиардеры заказывали своим женам у
крашения из этого драгоценнейшего металла. Стоимость суперметалла был
а баснословной. Бригадир однажды сказал, показывая на один особо крупный
валун, что он будет стоить столько же, сколько получает за год высокоопла
чиваемый менеджер.
Скорость роста и размер каждого валуна аккуратно контролировали датчи
ки, и компьютер неустанно следил за правильным развитием столь драгоцен
ного организма. Однако Стэн нашел способ обмануть датчики роста на одном
из валунов. На этом валуне на протяжении шести циклов жил крохотный, совс
ем неприметный нарост, который медленно увеличивался в размерах, прибав
ляя грамм за граммом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88