Ц Нет. То есть да. Конечно, интересует.
Ц А сам не догадываешься?
Ц Понятия не имею.
Ц Сомневаюсь. Короче, кто-то из мигрят изобрел особенный спрейчик. Ты, па
рень, об этом ничего не слышал, а?
Ц Нет, папа.
Ц Мда-а... Словом, кто-то сочинил такую вонючую жидкость, которая пахнет
Ц ну, как когда в коридоре восемнадцать-сорок пять прорвало канализаци
онный рециркулятор. Помнишь?
Ц Да, папа.
Ц Хорошо беседуем, правда? Но это к слову. Итак, этим спрейчиком облили ст
улья, на которые должны были сесть Ц и сели Ц Воспитатель и четверо его п
омощников. Никак тебе смешно?
Ц Ну что ты, папочка! Такая беда приключилась с Воспитателем!
Ц Смотри не заплачь... Короче, Воспитатель требует, чтобы родители сами н
ашли и выдали властям ребенка с... дай Бог памяти вспомнить, как он выразил
ся... Ага! С ярко выраженным антиобщественным поведением.
Ц И что ты собираешься делать, папа?
Ц А я уже сделал то, что собирался сделать. Мы с твоей мамой шли мимо библи
отеки. Дай, думаю, загляну. Пока мама заговаривала зубы библиотекарю, я гля
нул в формуляры, кто в последнее время читал книжки по химии.
Ц Ну?
Ц Вот тебе и «ну». Уходя, я забыл вернуть библиотекарю формуляры. С памят
ью у меня в последнее время просто беда.
Стэн молча потупился.
Ц Мой отец однажды сказал мне: если хочешь подпалить кому-нибудь пятки,
сначала убедись, что по крайней мере у шести окружающих в сумке лежат точ
но такие же горелки, как у тебя. Понял, о чем я толкую?
Ц Да, папа.
Ц Мотай, мотай на ус Ц возраст у тебя такой, что дураком ходить стыдно.

Один из лучших периодов своей жизни Стэн называл про себя временем ксипа
ка.
Компания регулярно организовывала геологические экспедиции. Члены одн
ой из них обнаружили на какой-то Богом забытой планете злобных маленьки
х хищников, получивших название ксипаки. Трудно сказать, кому и зачем пон
адобилось прихватить с собой этих агрессивных тварей. Но факт есть факт
Ц крохотные рептилии появились на Вулкане.
Будучи высотой не больше двадцати сантиметров, ксипак страха не знал и н
оровил вонзить когти и зубы во все, что двигалось, Ц хотя бы существо был
о раз в десять больше него. По словам одного учителя, приехавшего работат
ь по контракту с Прайм-Уорлда, ксипаки напоминали тиранозавров в миниат
юре. Впрочем, Стэн не знал, что это за звери такие Ц тиранозавры.
Ксипак почти одинаково ненавидел всех живых существ. Однако пуще всего о
н ненавидел других ксипаков. Если отбросить короткий период размножени
я, главной радостью ксипака было разорвать в клочья сородича. Что делало
ксипаков идеальными бойцовыми животными.
В то время Амос получил от Компании премию как рационализатор. Он предло
жил перенести выхлопное сопло станка подальше от заборного отверстия к
омпьютера Ц благодаря этому станок работал без поломок в среднем на тыс
ячу часов больше. В торжественной обстановке Амосу списали целый год из
контракта.
Будучи человеком крайне азартным, Амос использовал этот год на покупку б
ойцовского ксипака. Стэн возненавидел рептилию с первого же момента, ког
да молниеносный щелчок ее челюстей чуть не лишил его мизинца.
Амос тогда же пояснил ему:
Ц Я тоже не в восторге от этой твари. Мне не нравится, как она выглядит, как
она воняет и сколько жрет. Но именно она может стать для нас билетом с Вул
кана.
Его планы звучали убедительно. Амос собирался выставлять своего ксипак
а только в коротких предварительных боях, делая незначительные ставки.

Ц Рисковать не станем. Будем выигрывать понемногу Ц месяц контракта т
ам, неделю здесь. Рано или поздно все это сложится в наш билет отсюда.
Даже мать Стэна согласилась, что очередная затея Амоса выглядит разумне
е прежних.
А Стэн, которому шел тогда пятнадцатый год, больше всего на свете желал вы
рваться с Вулкана. Поэтому он стоически переносил отвратительный запах
ксипака, прилежно кормил его Ц и старался не очень громко кричать, когда
замешкавшуюся в клетке руку обжигал укус острых зубов.
Какое-то время казалось, что грандиозный план Амоса близок к осуществле
нию. До тех пор, пока на боях, проходивших в пустом коридоре несколькими бл
оками дальше, не появился Воспитатель.
Стэн как раз шел за Амосом Ц выносил на арену клетку. Воспитатель заприм
етил их с противоположной стороны ринга и поспешил навстречу.
Ц Здравствуйте, Амос, Ц медоточивым голоском сказал он. Ц Я и не знал, ч
то вы держите ксипака.
Амос недоверчиво кивнул. Воспитатель осмотрел шипящую тварь под мышкой
у Стэна.
Ц Похоже, у тебя отличная зверюга. Как вы посмотрите, Амос, если в первом б
ою мы стравим ее с моим ксипаком?
Стэн бросил взгляд через ринг на необычно крупного разъевшегося воспит
ательского ксипака, клетку с которым держал один из прихлебателей Воспи
тателя.
Ц Пап, Ц сказал он, Ц лучше не стоит. Видишь, какой он гладкий и большой!..

Воспитатель сердито посмотрел на Стэна.
Ц Вы позволяете своему сопляку решать за себя, Амос?
Амос отрицательно мотнул головой.
Ц Вот и прекрасно. Докажем всем, что в нас с вами живет настоящий спортив
ный дух. Покажем другим коридорам, что нам надоели их хилые ящерки и мы пре
дпочитаем стравить своих собственных зверей!
Он ждал. Амос несколько раз глубоко вздохнул.
Ц Думаю, что вопрос о переводе меня на волочильный станок еще окончател
ьно не решен Ц не так ли, сэр?
Воспитатель расплылся в улыбке.
Ц Совершенно верно, еще не решен окончательно. И я могу заступиться за ва
с.
Даже Стэн знал, что работа с милями свернутой в кольца и раскаленной добе
ла проволоки Ц самое гиблое занятие в смене Амоса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88