Надо было что-то делать с удосто
верением Воспитателя Ц куда бы Стэн ни шел, он везде засвечивался, остав
ляя за собой отчетливый след в электронной памяти Ц образно говоря, сле
д шириной в лист компьютерной распечатки.
Поблизости от входа пожилой дородный клерк колотил по боку пивного авто
мата.
Ц Дурацкая машина. Что ты мне врешь, будто на моем счету нет денег! Дай кру
жечку, недоумок электронный!
Стэн со скучающим видом неторопливо подошел к нему. Очевидно, пожилой кл
ерк работал в космопорту, после смены успел выпить и, будучи сильно под му
хой, не желал помнить, что на его счету действительно не осталось ни одной
кредитки.
Ц Наверное, это из-за пятен на Солнце, Ц сочувственно сказал Стэн.
Клерк уставился на незнакомца осоловелыми глазами.
Ц Вы думаете?
Ц Точно, точно. Когда я был тут последний раз между сменами, со мной произ
ошла такая же нелепая история. Кстати, именно этот автомат ерепенился. А в
ы попробуйте мою карточку. Может, другая прочистит щель.
Клерк согласно кивнул. Стэн нажал кнопку, и карточка дородного старика в
ыскочила. Стэн ее взял и вставил в щель карточку Воспитателя. Через минут
у клерк с довольным видом отошел в сторону с кружкой наркопива.
Его схватили через три часа. Бедолага сидел на своем привычном месте, в ук
ромном уголке неподалеку от пивного автомата, и тихо посапывал после кре
пкой выпивки, когда на него накинулась чуть ли не целая рота блюстителей
порядка. Он не успел глаза открыть, как на него навалились дюжие ребята, из
молотили дубинками и поволокли в участок. Там клерка поджидал начальник
патрульной службы, который с видом победителя схватил удостоверение бе
дного старика. Разумеется, это была статкарточка Воспитателя.
Стэн ощутил его, как только вошел в зал ожидания космопорта. Да, он беглец,
но уже ощущал его Ц какое-то упоительное чувство, которому было трудно п
одыскать название. Быть может, это и есть чувство свободы.
Он шел среди пестрой толпы Ц кого тут только не было!
От дипломатов и не похожих на людей инопланетян до пузатых коммерсантов
и крепко сбитых пилотов. Да и разговоры велись тут совершенно необычные:
про разные звездные системы и про искривители времени, про двигатели на
антиматерии и про интриги близких к Императору вельмож.

Стэн миновал ряд проституток у входа в сомнительный ресторанчик на одно
м из этажей космопорта. Протолкавшись через толпу молодых парней из экип
ажа космического корабля, которые пересмеивались со шлюхами, прошел в ба
р и сел за стойку. Рядом молодой мужчина жаловался приятелю:
Ц Вообрази себе, этот сопливый лейтенантик меня в упор не хочет замечат
ь. Меня Ц настоящего космического волка с пятнадцатью годами стажа!
Его товарищ согласно кивал:
Ц Они все такие, эти сосунки. Проучатся в поганенькой академии летного с
остава и мнят себя неизвестно кем!
Ц Ты только послушай, что было, Ц говорил первый. Ц Я докладываю: есть в
ыброс сигналов на экране. А он мне: никаких причин для этого. Я ему свое: ест
ь выброс сигналов на экране! Ну и через несколько минут мы, разумеется, вле
таем в метеоритное облако. И одна каменюга летит нам прямо в морду, а остал
ьные норовят долбануть по соплам. Но пилот молодчина Ц как рванет в стор
ону. Такой пируэт выписали, что с капитана чуть подштанники не сорвало пр
и перегрузке.
Стэн взял стопку и заплатил наличными Ц из тех считанных кредиток, что у
него были.
Он медленно прошелся по бару. Одна группа парней в форме космолетчиков п
ривлекла его внимание. В отличие от прочей крикливой публики, спешившей
опрокидывать кружку за кружкой, они Ц гладко выбритые и аккуратно одеты
е Ц тихо беседовали и медленно потягивали пиво с видом людей, которые чи
нно пьют на посошок перед отлетом.
Ц Пора отчаливать, Ц сказал один из них.
Вся компания разом поднялась и двинулась к выходу. Стэн пристроился за н
ими.
Стэну в итоге удалось проскользнуть на челнок и спрятаться в носовой час
ти. Скрытый от членов экипажа панелью, буквально через несколько секунд
после взлета Стэн увидел через прозрачный носовой пузырь грузовой кора
бль, к которому подлетал маленький челнок.
Грузовой корабль для дальних космических перевозок похож на исполинск
ое насекомое длиной в несколько километров. Дюжина космических барж при
страивала к нему все новые грузовые секции. Та часть, где находился двига
тель, была приплюснутой и уродливой, а огромные сопла торчали как рога. Ко
гда челнок подрулил под гиганта, тот оскалился.
Прежде чем гигантский грузовой корабль проглотил их челнок, Стэн успел п
одумать: «Ничего прекрасней я никогда в жизни не видел!»

Он лишь вполуха слушал, как судья перечисляет все его преступления проти
в Компании. За спиной стояли блюстители порядка. Перед судьей стоял Восп
итатель, головы которого почти не было видно за бинтами, и, морщась от боли
, кивал на каждый пункт обвинения.

Стэна обнаружили на челноке под грудой тюков в носовой части. Капитан, хо
тя и послал донесение на Вулкан с просьбой немедленно забрать «зайца», р
ассыпался в извинениях Ц видно, был наслышан про то, какая участь ожидае
т незадачливых беглецов.
Ц Мы ничем не можем помочь вам, Ц говорил он. Ц Живорезы из вулканской с
лужбы безопасности все равно прочесывают весь грузовой корабль перед о
тлетом в поисках таких вот беглецов.
Стэн ничего не отвечал.
Ц Послушайте, Ц оправдывался капитан, Ц я действительно не могу риско
вать. Если меня накроют при попытке выручить вас, Компания лишит меня тор
говой лицензии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88