Ц Ведь я сегодня все правильно делал, правда, папочка? Я сам, без посторон
ней помощи, управлял большущим космическим лайнером! Подвел его к причал
у! Это так здорово!
Второй голос принадлежал взрослому мужчине:
Ц Да, Томми. Ты у нас молодец. Ты наш самый лучший водитель! Я скажу доктору
, какой ты молодец, и он даст тебе что-нибудь вкусненькое.
Ц Пряников? Он мне даст еще пряников? Я люблю с мятой. Ты же знаешь, как я лю
блю мятные пряники! Но чтоб пряники были с мятой, ладно?
Ц Обязательно, сынок. Я прослежу, чтоб были мятные.
Бэт заглянула в окошко Ц и чуть не закричала от страха. В комнате на чем-т
о вроде инвалидной коляски сидел обрубок мужчины, похожий на разорванну
ю куклу. У него была большая голова взрослого человека на тонкой-претонк
ой шее. Дальше вместо тела был металлический ящик на колесах. Немного пох
оже на робота с человеческой головой и руками.
Но это была голова мальчика Ц хотя размером с голову мужчины. Пухлые щек
и без следа растительности. Мимика ребенка.
Голова сказала тонким детским голоском:
Ц Сегодня я видел мигров, о которых ты мне говорил, папа. Как я рад, что Ком
пания не дала мне вырасти и стать одним из них. Бедолагам приходится пере
двигаться на ногах, и от них так противно пахнет. Им никогда не понять, как
мне хорошо. Сегодня я могу быть краном, а завтра управлять космическим ли
хтером. И все так хорошо относятся ко мне!
Ц Можешь не сомневаться, все в Компании очень хорошо относятся к тебе, То
мми, Ц произнес другой голос, принадлежавший нормальному мужчине в бел
ом халате. Ц Мы любим тебя и стараемся окружить теплом и лаской.
Ц И я люблю тебя. Из всех пап, которые у меня были, ты самый лучший!
Бэт бесшумно прокралась под окном и опрометью, хотя и на цыпочках, помчал
ась к выходу из спецпитомника. Оказавшись «на улице», она никак не могла о
становиться Ц бежала куда глаза глядят, бежала, пока не выдохлась. В конц
е концов она остановилась в каком-то дальнем коридоре, где все было покры
то толстым слоем пыли. Бэт прислонилась к стене и наконец-то расплакалас
ь. Тут она заметила на уровне пола приоткрытую решетку широкой вентиляци
онной трубы. Девочка потянула ее на себя, увидела темную пещеру и заползл
а в нее. Здесь она могла поплакать вволю. Мало-помалу, все еще всхлипывая, о
на заснула.
Когда Бэт проснулась, все еще полумертвая от усталости, над ней склоняло
сь доброе лицо Орона. Точнее, та половина, что не была парализована и выгля
дела приветливой.

Сухопарый Дэлинк выглянул из вентиляционной трубы, потом сделал знак св
оим приятелям. Еще шестеро крутых спрыгнули за ним в пустой коридор комм
ерческого центра.
В вентиляционном отверстии появился Стэн. Тихо свистнув Дэлинкам, он пок
азал, в какой стороне тот магазин, который они планировали взять. Крутые с
тали продвигаться вперед Ц короткими перебежками, стараясь не задержи
ваться в освещенных местах.
Стэн остался на стреме.
Он был членом ороновской шайки без малого девять месяцев. Орон научил ег
о очень многому. Стэн оказался хорошим учеником и быстро заслужил всеобщ
ее доверие. Теперь он сам задумывал и возглавлял набеги. Стэн гордился те
м, что ни один из его набегов не закончился трагически Ц никто в его коман
де не погиб, и всякий раз они возвращались с большой добычей.
Однако он прекрасно понимал, что удача будет сопутствовать ему не вечно.
От судьбы не уйдешь. Рано или поздно Дэлинки попадали в лапы блюстителей
порядка во время облавы. А это означает смерть Ц или потерю личности на о
перационном столе, что едва ли не хуже смерти. Но тут уж ничего не попишешь
: назвался крутым, полезай в трубу, а когда поймают Ц что ж, ты славно погул
ял на своем веку!
Как-то на разведке Стэн наткнулся на результаты облавы Ц блюстители по
рядка даже не позаботились прибрать тела Дэлинков. Раны на почерневших т
рупах свидетельствовали о том, что раненых парней страшно избивали, а де
вочек насиловали.
Стэн подумал о Бэт. Он был по уши влюблен в нее, но признаться ей в этом не хв
атало духа. Она была такая... такая... Стэн тряхнул головой, чтобы прогнать на
важдение, и стал более внимательно озираться по сторонам.
Тем временем крутые подошли к магазину. Вспыхнули небольшие горелки, сре
зая запоры со ставня, закрывавшего витрину. Сухопарый Дэлинк по имени Ра
бет ручкой горелки разбил стекло. Ребята проворно собирали в мешки содер
жимое витрины.
Когда Стэн в очередной раз посмотрел в конец коридора, глаза его широко р
аскрылись. В густой тени крался блюститель порядка с винтовкой наготове.

Стэн облизал пересохшие губы и бесшумно переменил позу. Когда блюстител
ь оказался под вентиляционным отверстием, Стэн прыгнул на него и сбил с н
ог. Патрульный, хоть и крупный малый, проворно вскочил. В его руках Стэн ув
идел гранату со слезоточивым газом. Еще перекатываясь через голову, Стэн
поджал ноги, поэтому он успел не только вовремя вскочить, но и атаковать п
режде, чем патрульный выдернул чеку. От удара пяткой в висок блюститель р
ухнул как подкошенный. Стэн отскочил и снова стал в боевую позицию, выста
вив вперед ребра ладоней. Но патрульный больше не шевелился.
Крутые до конца вычистили витрину, подбежали к Стэну, мельком взглянули
на мертвого блюстителя порядка и проворно полезли в вентиляционную тру
бу. Исчезая в трубе, Рабет обернулся к Стэну, который был замыкающим, показ
ал ему руку с поднятым большим пальцем и весело оскалился.

Стэн беспокойно ворочался на постели. Не спалось. В голову лезли мысли об
убитом блюстителе порядка и о трупах Дэлинков, увиденных в воздуховоде.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88