— Вот уж чего не подумал бы о вас, сэр. У вас глаза на нужном месте. Ведь вы поэт, а у них глаза созданы только для звезд. Итак, на север-север-восток.
— Но раньше возьмите карабин и мой складной нож. Ружье и томагавк я оставляю себе. Я должен его еще зарядить. Человек никогда не знает, что его ждет.
— Олл райт! Давайте! Я не опозорю ваш карабин.
Конь быстро вышел на прежнюю дорогу. Но его живость была обманчивой. Он уже давно ничего не ел, и его силы без подкрепления быстро иссякали. Вечером, когда конь начал уже заметно ослабевать, Саммерлэнд вдруг втянул воздух ноздрями. Клаузен сделал то же.
— Кактусы,— объявил он.— Мы должны к ним свернуть.
— Свернуть! И думать нечего! В любом случае мы должны идти к ним. Это так же верно, как на мне сидит моя шапка.
— Почему?
— Потому что они тоже налились дождем и...
— Вы правы, Том,— перебил его Клаузен.— Снимем с них кожуру с иголками. Может быть, тогда конь будет их жрать.
— Если это будет съедобный сорт.
Они быстро достигли кактусового оазиса. Растения в большинстве своем имели шарообразную форму. При иных обстоятельствах конь не стал бы есть мякоть, извлеченную после очищения кактусов, но сейчас он жадно хрустел ею. Когда конь насытился, они опять выбрались на дорогу. Они двигались так до наступления ночи, попеременно один на лошади, другой пешком, пока все не были утомлены до крайности.
С рассветом они снова отправились в путь я около полудня к безмерной радости обоих путников среди песка стали попадаться стебельки травы. Зелень потихоньку прибывала, и наконец степь уступила место травяной прерии.
Они были спасены. Сочная трава дала жеребцу настоящую резвость, и охотники с удовольствием бросились на свежий прохладный ковер. Потом они решили, что попытаются до вечера достичь сине-серой полосы на горизонте.
Солнце уже склонялось к закату, когда они достигли своей цели. Это была редкая рощица диких черешен с многочисленными просветами. Постепенно она сгущалась, и скоро уже появились ветвистые кроны дубов и каштанов.
— Конец голоду, конец жажде, конец жаре, конец бродяжничеству! — воскликнул Саммерлэнд.— Лес перед нами, а вон там, на горизонте, видите ли вы холм, сэр? Эту вершину я хорошо знаю, наведывался туда несколько раз. А вон там течет Бифорк, впадающий в Ред Ривер, и это так же верно, как на мне сидит моя шапка.
— Так давайте доедем до леса. До сумерек мы туда предположительно доберемся и еще сможем выбрать место для лагеря.
— Они направились прямо к краю леса. На лошади теперь сидел Саммерлэнд, а Клаузен шел впереди, внимательно изучая местность, по которой они передвигались. Они опять очутились в обжитом краю и должны были быть готовыми к встрече с возможным противником. Вдруг Клаузен остановился, нагнулся и стал сосредоточенно рассматривать траву. Саммерлэнд тоже спешился и внимательно изучал согнутые и сломанные стебли.
— След! Один, второй, пятый, девятый. Девять всадников и один, два, четыре, пять мулов. Правильно, сэр?
— Да, девять одиночных следов и пять следов животных, связанных в кучу. Это не индейцы, белые, потому что они не ехали один за другим, а беззаботно катили толпой. Пойдем по их следу?
— Почему бы и нет? Уже для нашей безопасности мы должны ехать за ними.
— Но теперь потихоньку. Они едва ли в четверти часа пути впереди нас. В ином случае трава уже выпрямилась бы.
Они взяли коня под узду и сошли с тропы вправо, наблюдая за местностью и крадучись вперед. Следы свернули на песок, где копыта увязали глубоко, оставляя после себя оттиски четкие, словно на гипсе. Эти люди, очевидно, ощущали себя в полной безопасности.
— Хромая,— вдруг выпалил Саммерлэнд.— Да ведь это шестовики, которые забрали мое золото. Их было четырнадцать, пятерых мы убрали, осталось девять. Это так же верно, как сидит на мне моя шапка.
— Но как вы можете с такой уверенностью это утверждать, Том?
— Что значит как? Разве вы не видите вот этот отпечаток? Собственно, вы этого не можете знать. Но вы посмотрите на след правой задней ноги. Ок с левой стороны вроде бы как покороче?
— Так и есть.
— Если в таком случае это не копыто моей Рыжей, то пусть я пропаду. Она однажды наступила на шип, нога у нее опухла. С той поры копыто немного искривленное и скошенное. Я должен получить свою Рыжую назад, хотя бы мне это стоило жизни. Вы идете со мной, сэр?
— Разумеется! Эти сволочи вытащили шесты и едва не лишили нас жизни, не говоря уже о том, что они напали на вас и ограбили. Они должны получить хороший урок.
Пошли дальше по следу. Среди низких кустов стали появляться стволы, их было все больше, и наконец они перешли в настоящий лес. И тут до них донеслась едкая гарь.
— Стоп! — сказал Саммерлэнд.— Они раскинули бивак и разожгли костер. Подождите меня, я скоро вернусь.
Он отвел коня на край леса и привязал его среди кустов так, что его совсем не было видно, и убежать он не мог.
— Теперь бы только подобраться к ним незаметно. Пошли со мной.
Он передвигался бесшумно, стремительно перескакивая от ствола к стволу. Клаузен следовал за ним. Сначала они заметили среди листвы белый дым, потом увидели огонь и вокруг него девятерых мужчин. Саммерлэнд встал за стволом ели; ствол был настолько мощным, что мог укрыть их обоих. Саммерлэнд кивнул другу.
— Они еще не распрягли лошадей и не выставили охрану.
— Где лошади?
— Вон оттуда я слышу их фырканье. Мы заберем их оружие, если они оставили его у седел. Если нам повезет, не придется пролить ни капли крови. Пошли.
Они крались все дальше, подобравшись наконец близко к лошадям. Животные, до сих пор не избавленные от ноши и седел, не испугались и не зафыркали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74