.. И он сказал:

- Я Бог Мертвых! Я вернулся, как и обещал вашим предкам! - Это
он точно сказал, я хорошо запомнила эти слова!

- Ага,- пробормотал Антриг,- "КОГДА ДОГОРИТ ПОСЛЕДНЯЯ ИЗ ТЫСЯ-
ЧИ СВЕЧЕЙ, ТЬМА СНОВА ВЕРНЕТСЯ НА ЗЕМЛЮ, И ХОТЯ ТЫСЯЧА ГОЛОСОВ БУДЕТ
НАПЕРЕБОЙ РАСПЕВАТЬ ГИМНЫ ЖИЗНИ, ИХ ДЫХАНИЯ ПРЕКРАТЯТСЯ, И НАСТУПИТ
ТИШИНА". Так, так!

Джоанна бросила взгляд на Кериса - послушник с мелово-бледным
лицом взирал на Антрига, как на живую змею.

- Тьма побеждает, выходит! - пробормотал внук архимага, пере-
водя взгляд на Джоанну.

- Точно! - отозвался Виндроуз, глядя на сбившуюся в кучку, пе-
репуганных крестьян. Впрочем, это наверняка были самые бесстрашные жи-
тели деревни, которых односельчане и отрядили в поход за защитой,- а
теперь скажите, чего он от вас там потребовал? Что ему нужно?

Антриг говорил таким голосом, словно заранее знал ответ на
свой вопрос. Когда он замолчал, в воздухе повисла зловещая тишина.
Грир, пряча глаза, глухо вымолвила: "Жизнь". И затем, как бы осмелев,
сказала уже погромче, чтобы все слышали и подтвердили: "Жизни!"

- Так-так,- невозмутимо сказал Антриг, точно получил ключ к
разгадке какой-то тайны, или по крайней мере недостающее звено. Но
глаза его, которые он не отрывал от Грир, излучали сочувствие и трево-
гу.

Крестьянка несмело подняла глаза, и словно извиняясь, поясни-
ла:

- Он еще сказал, что если мы не подчинимся, что он нас уничто-
жит!

- Я это знаю! - отозвался Антриг негромко, и Джоанна вдруг
обозлилась на него за этот холодно-расчетливый тон. Неужели он не по-
может этим несчастным людям?

- А он действительно способен на это,- продолжала Грир,- он
вытягивает из человека жизненные силы, словно лиса осторожно прокусы-
вает украденное из курятника яйцо и выпивает содержимое! Он умеет вы-
зывать силы разрушения, силы смерти. Так он сказал отцу Делу и нашему
лавочнику Петтину. Это их мы послали в церковь, чтобы они узнали, что
нужно ему, за что на нас свалилась такая напасть. Это они передали нам
его требования!

- Да,- вмешался бородатый высокий человек, который стоял у са-
мой двери,- по-моему, это был даже не дед, потому что у него совсем
уже крыша поехала! Это нам сказал Петтин! Теперь он со своими сыновь-
ями и работниками постоянно дежурит у церкви. Он говорит, что все вре-
мя старается задобрить бога Мертвых во имя нас, для нашего блага, и
потому мы тоже должны помогать ему! Лично у меня он забрал трех овец,
и я точно знаю, что овец они слопали сами, а Бог Мертвых тут был со-
вершенно ни при чем!

Послышались не слишком довольные шепотки, но Антриг невозмути-
мо произнес:

- Ага, великолепно, просто великолепно! Но ведь Богу Мертвых,
насколько я понял, животные-то как раз были не нужны?

Снова установилась тишина. Тут разговор подошел к самому глав-
ному - сельчане понимали, что согрешили. Джоанна тоже все поняла, хотя
местные реалии были для нее загадкой - но она догадалась, что люди эти
вынуждены были время от времени посылать новоявленному божеству чело-
веческие жертвы. А это, конечно же, само по себе было большим грехом.
Вопрос был только в том, как много уже людей они послали в логово Бога
Мертвых. И по какому принципу эти люди отбирались. Наконец один ста-
рик, седой как лунь, решился:

Нет, животные ему и в самом деле были не нужны! Только люди.
Один раз он попросил ребенка,- тут снова повисла тишина, и все словно
услышали истошные рыдания матери, чьему ребенку было суждено отпра-
виться в церковь,- и это продолжалось каждый день! Потом было три-че-
тыре дня, когда ему вовсе не требовались люди! А теперь уже прошло три
дня, когда он опять требует по человеку!

- Господин лекарь, умоляем вас, заклинаем,- заговорила сбивчи-
во Грир,- пойдемте с нами! Ради всего святого, ради того Бога, в кото-
рого вы веруете! По ночам он выходит из церкви и блуждает по улицам. И
тогда мы чувствуем тоже самое, что чувствовали этим летом, когда прос-
то лежали пластом на кроватях, потому что сила выходила из нас, сла-
бость не давала даже подняться на ноги! Теперь понятно, что это было
все из-за него! Мы сидим в домах, слышим его шаги и трясемся! А когда
по утру выходишь из дома, то там, где он проходил, тянется такая поло-
са слизи и жидкости, точно там волочит ли труп! И этот страшный запах.
Обычно он проходит до ведьминой тропы и обратно. Он медленно губит на-
шу деревню. Говорят, что он просто выпивает жизнь!



- Но для чего Сураклину нужно делать все это? - удивлялась
Джоанна, когда они снова сидели вверху, в отведенной для них хозяином
светелки. Антриг жадно поглощал уже давно остывшие булки с творогом,-
и ведь это просто не может быть Сураклин! Я-то отлично знаю, где он
был в это время, перед восходом солнца в тот день!

- Если это действительно никакой не Сураклин,- подал голос Ке-
рис,- то нам нечего размениваться на мелочи! Нельзя сворачивать с пу-
ти! Если поставили себе цель, то и нужно к ней стремиться! К тому же
если мы впутаемся, то нас еще могут убить прежде, чем мы доберемся до
Темного Волшебника! - внук архимага возбужденно расхаживал по комнате,
глаза его горели, белокурые волосы были растрепаны. Время от времени
прядь волос падала ему на лоб, закрывая глаза, но Керис досадливым
жестом смахивал волосы назад и снова принимался расхаживать по комна-
те.

- Вряд ли нам стоит так поступать,- поднял глаза от стола Ант-
риг,- кстати, не хочешь булку?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121