Антриг принялся обводить контуры круга, и постукивание мела о
гранитные плиты пола вывело девушку из состояния оцепенения. Джоанна
невольно залюбовалась поддерживавшими потолочный свод колоннами - они
были все покрыты резьбой, и ни один столб не был копией другого. Вдруг
ее руки задрожали - факел подозрительно зашипел. Потом раздался
скрип - это было уже знакомо, так скрипел кожаный пояс Антрига, кото-
рый все еще ползал по полу. Он уже нарисовал вокруг них второй, внеш-
ний круг. И теперь в этом круге он старательно вычерчивал пятиконечную
звезду. Джоанна знала про такие штучки достаточно, и потому поняла,
что ни в коем случае нельзя переступать пределы внешнего круга.

И тут началось... Где-то за дальним рядом колонн почудилось
какое-то движение.

Вдруг раздался какой-то хруст, напоминавший хруст ломаемой фа-
неры, но только более тихий. А потом еще сильнее пахнуло гнилью и по-
веяло каким-то могильным холодом. Джоанне показалось, что однажды она
уже чуяла подобный запах - когда пробиралась по Пустоте. Только без
паники, несколько раз повторяла она себе, стараясь дышать ровно и глу-
боко, не давая сердцу биться и провоцировать себя на страх. Ведь если
страх все-таки захлестнет сознание, то тогда захочется бежать, а бе-
жать здесь некуда. Этот могильный холод словно въедался под кожу, даже
дышать, и то было холодно. Шевелиться не хотелось вовсе, нападала ка-
кая-то вялость. Джоанна подумала, что это даже лучше, потому что она
не сможет визжать, если что.

Наконец Антриг поднялся, на его лице блестел пот. Он молча
принял из рук Джоанны факел и дубовый шест. Наконец он сказал совер-
шенно спокойно:

- Джоанна, сядь там, где ты стоишь. Закрой лицо ладонями.
Заткни уши. Я думаю, что мне придется ударить первым. Но только прошу
тебя - не двигайся с места! И ничего не бойся!

Джоанна даже не стала вытягивать из него никаких подробностей.
Она поспешно плюхнулась на колени, прижала к животу свою самую большую
драгоценность - кошелек, в котором, как известно, лежала та самая дис-
кета,- и обхватила голову руками, как рекомендовали делать в случае
ядерного взрыва на занятиях по гражданской обороне. Антриг же тихо по-
ложил все еще горящий факел рядом на пол и выжидательно встал, сжимая
в руках шест с железным наконечником. Кстати, он засучил почти до ко-
лен свою мантию, и Джоанна, глядя на медные пряжки его башмаков, по-
чувствовала себя несколько увереннее. Вдруг ей захотелось превратиться
во что-то маленькое и не видеть, не слышать всего этого кошмара, не
ощущать его запаха.

И вдруг где-то в темноте, за колоннами, что-то стукнуло об
пол.

Впрочем, это мог быть удар о стенку или о какой-то другой дос-
таточно твердый предмет. Затем еще несколько осторожных стуков, и
вдруг раздался такой жуткий удар, точно в пол ударила молния. Затем
эти удары стали раздаваться все быстрее и быстрее. Джоанна повторяла
себе, что это всего лишь звуки, и ничего больше. Ведь сколько до сих
пор еще неизученных природных явлений! Но руки ее дрожали все сильнее,
она еле подавляла в себе страстное желание закричать. Но она упорно
повторяла, что это просто шум, потому что что-то должно шуметь, подоб-
но тому, как бывает темно из-за поворота земного шара. И запах потому,
что абсолютно без запахов воздух никогда не бывает...

Но нет. Нет!

Что-то пронеслось мимо в воздухе, поблескивая. Металл, возмож-
но, добросовестно начищенная медь, подумала Джоанна, глядя краем глаза
за происходящим. И Антриг ударил шестом прямо по этой вспышке, отбра-
сывая ее к ближней колонне. И тут Джоанна поняла, что это такое было -
это была купель для крещения. А Антриг уже ловко отбивал следующий за-
ряд - каменную глыбу, которая оказалась отбитой головой статуи херуви-
ма. Следующий "снаряд" прилетел быстро, теперь он был направлен ниже,
чтобы поразить лодыжку Виндроуза. Джоанна, видя приближающийся быстро
предмет, сжала зубы, чтобы не закричать. Но все оказалось нормально -
Антриг отбил и эту атаку. Джоанна подумала, что это начинает напоми-
нать крикет или бейсбол. Только это вот была смертельная игра, в кото-
рой ставка - жизнь. Но в следующий момент что-то ударило Виндроуза в
грудь - до девушки донесся его сдавленный стон.

И тут что-то, залившись ярким светом, устремилось к ним из-за
колонн. Какой-то ослепительный огненный шар, отбрасывающий короткие
лучи. Джоанну точно током ударило, когда это нечто врезалось в невиди-
мую линию волшебного круга и рассыпало целый сноп искр. Джоанна пос-
мотрела на Антрига - тот хмуро уставился куда-то в сторону, из раны
над глазом текла кровь. Все еще висевшая на его шее золотая медаль
ученого поблескивала в неярком свете факела.

И вдруг там же, за дальним рядом колонн, снова заблестел яркий
свет! Джоанна поспешно закрыла ладонями лицо. Но и этот сгусток света
рассыпался, ударившись о линию внешнего круга.

Но зато теперь на них накатила настоящая волна трупного запа-
ха. На какое-то мгновение Джоанна увидела и источник этого запаха -
громадное, точно оплавленное лицо с торчащими из разложившихся губ
длинными клыками. Впрочем, это были не клыки, а обломки ребер. Там,
где должны были находиться руки человекообразного существа, свисавшее
клочьями полусгнившее мясо открывало взору кости. Тут Джоанна подума-
ла, что это сознание наверняка материально, телесно, и потому в состо-
янии переступить круг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121