Ч К чему нам слушать целителя?! Ч взвился один из стариков. В глазах его п
лескался ужас. Ч Всем и без того известно, что совиный крик предвещает см
ерть!
Ч Откуда тебе это может быть известно?! Ч разозлился пятнистый кот.
Ч Вот именно! Ч подхватила королева, сердито косясь на старика. Ч Звез
дное племя разговаривает не с тобой, а с целителем! Ч Она резко обернулас
ь к приближающемуся врачевателю и встревожено крикнула: Ч Говори скоре
е, что означал крик совы?! Целитель остановился, неуверенно переминаясь с
лапы на лапу, и уклончиво ответил:
Ч Этой ночью Звездное племя разговаривало со мной. Вы видели одинокую з
везду, сиявшую среди туч? Королева горячо закивала, а в глазах котов зажгл
ась отчаянная надежда.
Ч И что это значит? Ч проскрипел кто-то из старейшин. Целитель заколеба
лся.
Ч Предводитель не умрет! Ч вскричала королева. Ч У него же девять жизн
ей! Не прошло и шести лун с того дня, как Звездное племя даровало ему девят
ь жизней!
Ч Он проживет столько, сколько отпущено ему Звездным племенем, Ч ушел о
т прямого ответа целитель. Ч Но наши предки не забывают нас, Ч продолжа
л он, стараясь отогнать воспоминание о темном совином крыле, перечеркнув
шем тонкий луч света. Ч Звезда подала знак надежды.
Из темной глубины лагеря послышался чей-то тонкий, мучительный стон. Пес
трая королева стремительно вскочила и бросилась туда, откуда доносился
крик. Остальные коты продолжали, не отрываясь, смотреть на целителя, и взо
ры их молили об утешении.
Ч А про дождь Звездное племя ничего не говорило? Ч спросил кто-то из мол
одых воинов. Ч Все беды от этой засухи! Возможно, дождь очистит лагерь от
хвори?
Целитель медленно покачал головой.
Ч Звездное племя говорило со мной не о дожде, а о новом рассвете, который
ожидает наше племя. В звездном луче предки показали мне будущее. Знайте, ч
то оно будет славным!
Ч Значит, мы выживем? Ч уточнила серебристая кошечка.
Ч Мы не просто выживем! Ч заверил ее целитель. Ч Мы будем править всем л
есом!
Шепот облегчения пробежал по толпе собравшихся, впервые за долгую луну п
ослышалось робкое мурлыканье. Целитель мрачно отвернулся, боясь, что дро
жащие усы выдадут его. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы коты навс
егда забыли о зловещем совином крике! Он решил скрыть от своего племени у
жасное предостережение, которое несло с собой совиное крыло, закрывшее з
везду. Ведь оно означало, что грядущий рассвет дорого обойдется его плем
ени. Дороже всего, что только существует под звездами!

Глава I

Теплые солнечные лучи струились сквозь кружевной полог листьев, бросая
пятна света на спину Огнегрива. Он пригнулся еще ниже, помня о том, что его
рыжая шерсть ярким пятном выделяется на фоне сочной зеленой травы.
Лапка за лапкой, он тихонько крался в зарослях папоротника. Где-то совсем
рядом сильно пахло голубем. Огнегрив медленно полз на этот соблазнитель
ный запах, пока не увидел жирную птицу, что-то сосредоточенно клюющую под
папоротниками.
Он тихонько выпустил когти, чувствуя, как дрожат от напряжения лапы. Он бы
л голоден. На рассвете он ходил в патрулирование, а вернувшись, все утро ох
отился. Стоял разгар сезона охоты Ч самое время нагулять жирку, пользуя
сь щедростью леса. После того как схлынул паводок, дожди выпадали редко, н
о лес все равно кишел дичью. Огнегрив уже оттащил в лагерь немало еды и теп
ерь имел полное право позаботиться о собственном желудке. Он подобрался
, готовясь к прыжку.
В следующую секунду ветерок донес до него еще один запах. Огнегрив склон
ил голову и приоткрыл рот. Вероятно, голубь тоже успел почуять посторонн
ий запах, поскольку он вдруг резко поднял головку и начал расправлять кр
ылья. Поздно! Откуда-то из зарослей ежевики вылетел стремительный комок
белой шерсти. Огнегрив не мог скрыть изумления при виде того, как охотник
ловко упал на оцепеневшего голубя, прижал его передними лапами к земле и
прикончил быстрым укусом в шею.
Восхитительный запах свежатины защекотал ноздри Огнегрива. Он выпрями
лся и, мягко ступая по траве, приблизился к белоснежному котику.
Ч Добрая охота, Белыш! Ч сказал он. Ч Я только в последний момент замети
л тебя!
Ч Глупая птица совершила ту же ошибку! Ч хмыкнул Белыш, самодовольно ра
спушив хвост.
Огнегрив устало понурил плечи. Белыш был сыном его сестры и его собствен
ным оруженосцем. Долг наставника обязывал Огнегрива обучить малыша нео
бходимым охотничьим навыкам и привить уважение к воинскому закону. Белы
ш был непревзойденным охотником, но не имел ни малейшего представления о
скромности. В глубине души Огнегрив давно подозревал, что священные тра
диции племенной верности и воинского долга значат для его племянника не
более, чем пустой звук.
Белыш родился в жилище Двуногих, но сестра Огнегрива, домашняя кошечка П
ринцесса, крошечным котенком отдала его на воспитание в Грозовое племя.
В свое время Огнегрив на собственной шкуре убедился, насколько сильно пл
еменные коты презирают своих домашних собратьев. Сам он тоже провел перв
ые месяцы жизни у Двуногих, и хотя давно покинул бывший дом, многие коты ни
на секунду не позволяли ему забыть о его происхождении. Вспомнив об этом,
Огнегрив резко дернул ушами. Он прекрасно знал, что ему не в чем себя упрек
нуть, и из кожи лез вон, чтобы доказать племени свою преданность, но Белыш
вырос совсем другим. Если малыш рассчитывает когда-нибудь заслужить ува
жение и дружбу соплеменников, ему придется перестать задирать нос!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85