Огонь несся за ним п
о пятам, жадно облизывая только что оставленные участки, но Огнегрив, сры
ваясь, упрямо полз вверх, торопясь добраться до несчастного малыша. Зажм
урившись от ужаса, котенок вцепился в свою ветку и широко разевал рот в бе
ззвучном крике. Огнегрив схватил его за шиворот и едва не свалился вниз, п
оскольку котенок тут же отпустил когти и камнем рухнул с ветки. Стиснув ч
елюсти, Огнегрив с трудом удержался на шершавом суку. Спуститься по ство
лу было уже невозможно, пламя поднималось слишком быстро. Единственным в
ыходом было отползти по ветке как можно дальше, а потом спрыгнуть на земл
ю. Огнегрив еще сильнее стиснул челюсти и, не обращая внимания на вопли ко
тенка, пополз.
Ветка гнулась и раскачивалась под весом двоих котов, но Огнегрив упрямо
заставлял себя двигаться вперед. Сделав последнее усилие, он напрягся, г
отовясь к прыжку. Позади него бушевало пламя. Огонь опалял бока, ноздри на
полнил отвратительный запах паленой шерсти. Ветка снова прогнулась, пос
лышался зловещий хруст. «Звездное племя, спаси и сохрани!» Ч мысленно вз
молился Огнегрив. Зажмурившись, он оттолкнулся задними лапами и прыгнул.

За его спиной раздался громкий треск. Затем последовал тяжелый удар о зе
млю, от которого он едва не лишился чувств. Кое-как поднявшись, Огнегрив о
бернулся Ч и похолодел от ужаса. Огонь не только охватил ствол, он прорва
лся наружу, и дерево угрожающе накренилось над склоном холма. В следующи
й миг оно, словно живое, вздрогнуло и обрушилось вниз, загородив пылающим
и ветвями вход в лагерь.
Щербатая оказалась отрезана от холма.

Глава XXIV

Ч Щербатая! Ч бросив котенка, заорал Огнегрив.
Он вслушивался до боли в ушах, но не слышал ничего, кроме жуткого рева и тр
еска пламени.
Сын Когтя с трудом поднялся на лапки и, пятясь от невыносимого жара, прижа
лся к ногам Огнегрива. Дрожа от страха и отчаяния, почти не замечая боли в
обожженных боках, Огнегрив подхватил котенка и понесся на гребень холма
, к тому месту, где он оставил Лоскута. Старый кот не шевелился. Судя по тому
, как слабо вздымалась и опускалась его грудь, старик был не в состоянии са
мостоятельно добраться до реки. Огнегрив опустил котенка на землю.
Ч Иди за мной! Ч велел он, смыкая усталые челюсти на загривке Лоскута. Бр
осив последний взгляд на пылающий склон, Огнегрив потащил старика в чащу
. Котенок плелся за ним, онемев от страха, и только бессмысленно таращил ог
ромные глазенки. Огнегрив прекрасно понимал, что малыш может не выдержат
ь тяжелого пути, но не мог бросить беспомощного старика умирать в одиноч
естве. Не разбирая дороги, он слепо брел по лесу, следуя по запаху, оставле
нному только что ушедшим племенем. Он почти ничего не видел вокруг. Перед
глазами все еще стоял холм, такой, каким он увидел его из горящего лагеря
Ч огромный, ужасный, охваченный огнем и подернутый дымом.
Его дом охвачен огнем.
Шербатая и Кривуля пропали без следа. Только возле Нагретых Камней он на
гнал своих. Остановившись, он бережно положил Лоскута на камень. Сын Когт
я побежал к матери. Та подхватила его за шиворот, гневно встряхнула, а пото
м, отпустив, принялась торопливо вылизывать пропахшую дымом шерсть Ч сн
ачала сердито и резко, а потом все нежнее и ласковее. Не прекращая своего з
анятия, королева посмотрела на Огнегрива, и в глазах ее он увидел благода
рность, которую она не могла высказать словами.
Он смутился и отвернулся. Только теперь ему пришло в голову, что Щербатая
погибла из-за того, что он остался спасать сына Когтя. Огнегрив яростно по
мотал головой. Сейчас не время думать об этом! Сейчас он должен спасать св
ое племя.
Он обвел глазами притихших от ужаса котов, рассевшихся на камнях. Неужел
и они думают, что тут им ничто не угрожает?! Нужно идти дальше, к реке! Огнегр
ив прищурился, ища среди рассыпавшихся по равнине котов Песчаную Бурю, н
о ее нигде не было видно. Он хотел отправиться на поиски, но не смог застав
ить себя сдвинуться с места.
Внезапно лежащий возле него Лоскут зашевелился и приподнял голову. Рази
нув рот, он стал хрипло ловить воздух, но зашелся в приступе мучительного
кашля. Пепелюшка, оставив котов, торопливо подбежала к старику и приняла
сь с силой нажимать лапами ему на грудь, пытаясь прочистить легкие.
Кашель резко прекратился. Лоскут вытянулся и как-то странно затих, его тя
желое дыхание разом оборвалось. Пепелюшка тоскливо подняла глаза.
Ч Он умер, Ч прошептала она. Испуганный вздох пронесся над камнями. Не в
еря своим ушам, Огнегрив уставился на Пепелюшку. Неужели он так долго тащ
ил старика только для того, чтобы тот умер, да еще на том самом месте, откуд
а Серебрянка однажды отправилась на встречу со Звездным племенем?! Огнег
рив в страхе посмотрел на Пепелюшку. Он знал, что она подумала о том же сам
ом. Глаза кошечки потемнели от горя, усы беспомощно дрожали. Она наклонил
ась и ласково лизнула старика в закрытые глаза. Огнегрив испугался, что о
на не выдержит новой боли, и хотел что-то сказать, но в это время к телу приб
лизились старейшины, чтобы отдать последний долг старому другу. Маленьк
ая целительница отошла в сторону и посмотрела на Огнегрива.
Ч Я потеряла еще одного кота, Ч упавшим голосом прошептала она, будто н
е могла поверить в то, что произошло. Ч Но мое горе не поможет племени…
Ч Ты стала говорить, как Щербатая, Ч ласково сказал ей Огнегрив.
Ч Щербатая! Ч вздрогнула Пепелюшка и словно очнулась. Ч Где она?!
Огнегриву показалось, будто обломок горящего дерева пронзил ему сердце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85