Я же пока занялась гравием; наверняка совсем неглубо
ко под верхним слоем можно найти подходящие камни. Только я откопала нес
колько и собралась внимательно изучить их, как Тугодум издал сигнал трев
оги.


ЭЛЕКТРОМАГНИТНАЯ АНОМАЛИЯ


Я рефлекторно откатилась в сторону, хорошо еще, что в направлении Тугоду
ма, а не прямо в ручей, выключила сигнал прибора и замерла, оглядываясь.
Пока ничего подозрительного не бросалось в глаза, но, стоя у самого ручья,
я находилась на три метра ниже уровня равнины. Может быть, опасность была
наверху, недоступная взгляду.
Весло пока отошла недалеко и открыла рот, явно собираясь что-то сказать. Я
предостерегающе вскинула руку и приложила палец к губам. Она закрыла ро
т и тоже принялась настороженно осматриваться.
«Думай, Ч сказала я себе. Ч Что такого Тугодум мог обнаружить?» Не стоит
предполагать ложную тревогу, хотя Тугодумы часто ошибаются. Однако разв
едчики, пренебрегающие собственной безопасностью, очень часто заканчи
вают тем, что их имена появляются на Стене Памяти в Академии.
Может, Тугодум внезапно решил снова «наябедничать» на Весло Ч неизвест
ный организм, спасите, помогите! Но ведь я перепрограммировала крошечный
мозг аппарата таким образом, чтобы он воспринимал ее как друга, и до сих п
ор ее присутствие ни разу не обеспокоило его. Разумнее исходить из того, ч
то проблема в чем-то ином.
Что недоступное моему восприятию мог обнаружить Тугодум? Находясь на бе
регу ручья, «видел» он не больше меня, а его пассивное рентгеновское скан
ирование пронизывало почву не глубже чем на десять Ч пятнадцать сантим
етров. Естественно, он бы «почувствовал» рентгеновское излучение или ра
диоволны…
Радио. Возможно, неподалеку кто-то передал сообщение по радио. Я быстро пр
окрутила краткосрочную память Тугодума и проверила диапазон радио. Да: в
сего пятнадцать секунд назад он зафиксировал отчетливый коротковолнов
ой сигнал. Как это понимать? Поблизости находится другой разведчик? Или к
то-то еще?
Не произнося ни слова, я повернулась к Веслу и указала на ручей. Не проверя
я, поняла ли она меня, я повесила Тугодум на плечо и вошла в воду. Можно было
спрятаться здесь Ч на середине ручья вода накрыла бы нас с головой. В рюк
заке у меня имелся маленький аппарат для подводного плавания; воздуха в
нем всего на две минуты, но этого хватит, чтобы продержаться под водой в сл
учае крайней необходимости. Я отдам его Веслу; сама же…
Дерьмо! Мне ничего не остается, как использовать ту широкую трубку для по
дачи воздуха, с помощью которой я пыталась спасти Яруна.


НАБЛЮДАТЕЛЬ

Прошептав инструкции Веслу, я погрузилась в воду, холодную и мутную, одна
ко последнее обстоятельство было только мне на пользу, поскольку могло п
омешать разглядеть меня, занявшую позицию прямо под поверхностью воды. В
есло, конечно, в воде стала и вовсе неразличима.
Я нашла место, где могла стоять на дне, высунув из воды кончик трубки. Разу
меется, она была вымыта, но мне по-прежнему казалось, что пластик имеет пр
ивкус крови.
Пытаясь собраться с мыслями, я нацелила сканнер Тугодума вверх, на внешн
ий мир. В мутной воде пришлось увеличить яркость аппарата, чтобы видеть э
кран; глаза, однако, приспособились очень быстро, и совсем скоро я уже разл
ичала, что и где находится.
Спустя тридцать секунд после того, как мы спрятались, над южным берегом п
оказалась голова.
На первый взгляд она выглядела как человеческая голова: гладкая смуглая
кожа; более темные губы. Волосы на голове отсутствовали Ч или, скорее, это
была абстрактная стеклянная имитация волос, вроде как у Весла, но чуть-чу
ть в другом стиле Ч и глаза были тоже как у моей спутницы Ч серебристо-з
еркальные.
Губы растянуты в улыбке… или, может быть, гримасе.
Я похолодела, когда поняла, что сумела разглядеть: к щекам, лбу и шее, созда
вая подобие маски, были приклеены полоски кожи.
Полоски человеческой кожи.



ЧАСТЬ XII КОЖА

МЫ ПРЯЧЕМСЯ

Незнакомец несколько секунд изучал поверхность ручья, а потом скрылся. Я
не двигалась, надеясь, что Весло выполнит нашу договоренность оставатьс
я под водой, пока я не скажу, что пора выныривать. Однако запас воздуха у не
е был небольшой и отсутствовал опыт в использовании дыхательного аппар
ата; поэтому спустя ровно две минуты я подала сигнал подниматься на пове
рхность, хотя предпочла бы задержаться под водой подольше.
Вынырнув, Весло продолжала безмолвствовать. Молодец! Несмотря на взрывн
ой характер, воспитавшая ее культура на первое место ставила необходимо
сть оставаться незамеченной. Они сделали себя невидимыми и построили по
селки под водой, они уничтожили все следы своего присутствия в окружающе
й среде… неудивительно, что инстинкт подсказал Веслу хранить молчание, к
огда поблизости оказались странные существа.
Я задумалась Ч может, именно эти обладатели масок были причиной того, чт
о народ моей спутницы был вынужден научиться так хорошо прятаться?
Еще пять минут мы пробыли в воде, высунув наружу только головы. Все это вре
мя адвокат дьявола в моем сознании продолжал допытываться, с какой стати
мы вообще прячемся. Только болезненное воображение могло навести на мыс
ль, что это человеческая кожа… ну, и, конечно, свою роль сыграло то, что я смо
трела на экран Тугодума сквозь мутную воду.
Однако если я не ошибаюсь, то это кожа разведчика, а не того, у кого стеклян
ное тело. И волны, пойманные Тугодумом, возможно, тоже имели своим источни
ком снаряжение, позаимствованное у моих товарищей вместе с их кожей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105