Ч По-твоему, это может быть мир разум
ных существ, когда-то великий, а теперь пришедший в упадок? Однако даже ес
ли сейчас планета опустела, что-то должно оставаться. Что-то, что убивало
прежде и будет убивать снова…
Ч Дерьмо, Ч пробормотал Чи. Ч Говорил же я Совету, что дешевое чтиво не
годится в качестве факультативного курса для будущих космонавтов.


ОЗЕРО

Ч Давайте получше рассмотрим вот это озеро, Ч я указала на то, что наход
илось у нижней границы экрана.
Ч Почему? Ч спросил Чи.
Ч Оно ближе всех к экватору. Зима в районе озер на подходе, и мне не хочетс
я отморозить хвост, когда мы высадимся.
Ч Разведчик Рамос выросла в очень теплом климате, Ч объяснил Ярун адми
ралу. Ч Она терпеть не может холода.
Я не попалась на эту удочку. Планета моего напарника больше полугода уто
пает в снегу, и у его народа развилось нездоровое благоговение перед мин
усовыми температурами. Они приписывают леденящему холоду всякие благо
творные свойства: он развивает выносливость, физическую и духовную силу
… Я же могу сказать по этому поводу, что он развивает лишь иррациональное
презрение к тем, кому не повезло родиться посреди снега и льда.
Ч Ярун, посмотри южное озеро, Ч велела я, Ч и его южное побережье.
Он застучал по клавишам. Далеко под нами один из четырех зондов стрелой п
олетел к воде и вошел в нее, потеряв большую часть своей скорости. Всплеск
был достаточно велик, чтобы его смогли зарегистрировать три других зонд
а; на карте возникло красное пятно, помечающее место погружения, и медлен
но угасло, когда компьютер обработал и зафиксировал данные.
Ч Вода чистая, Ч говорил Ярун по мере того, как утонувший зонд начал пер
едавать данные. Ч Обычные естественные микроэлементы; никаких при знак
ов промышленных отходов. Количество микроорганизмов минимально.
Ч Это что-нибудь значит? Ч спросила Проуп.
Ч Скорее всего, нет, Ч ответила я. Ч На количество микроорганизмов в лю
бой данной местности могут воздействовать самые простые факторы Ч сил
ьное течение, к примеру, или недавний дождь.
Ч Тем не менее… в этом есть что-то зловещее, правда?
Я вообще не стала ей отвечать.


ОБРЫВИСТЫЕ БЕРЕГА

Ч Давай сосредоточимся на вон тех обрывистых берегах, Ч я указала на юж
ную часть побережья.
Ч Почему здесь? Ч спросил Чи, пока Ярун посылал три оставшихся зонда в н
изкий полет.
Я сама застучала по клавишам, увеличивая масштаб.
Ч Сверху нам обеспечен хороший обзор. Если придется там задержаться, в н
ашем распоряжении будет свежая вода, но в краткосрочном плане не придетс
я иметь дело с живностью, которой, конечно, много на побережье.
Ч А вдруг что-то очень скверное нападет на вас и сбросит с обрыва? Ч спро
сила Проуп.
Ч Если мы увидим что-то по-настоящему скверное, я сама спрыгну с обрыва,
Ч ответила я. Ч Костюмы защитят нас от удара, а прыжок далеко вниз Ч пре
красный способ быстро уклониться от борьбы.
Судя по выражению лица Проуп, было ясно, что она думает о людях, предпочита
ющих спрыгнуть с утеса, а не встретиться лицом к лицу с чем-то очень сквер
ным; и все же язык капитан придержала.


КАРТИНКИ

Ч Картинки, Ч сообщил Ярун.
Карта на экране замерцала, сменившись изображением залитого солнцем лу
га, усыпанного желтыми цветами. С одной стороны уходило в небо лиственно
е дерево, похожее на клен. В ветвях порхала птица, но слишком быстро, чтобы
как следует разглядеть ее; по крайней мере, у нее было два крыла, маленькая
голова и черное или темно-коричневое тело. На расстоянии нескольких дес
ятков метров позади дерева начинался обрыв к искрящемуся голубому озер
у.
Изображение медленно смещалось в сторону по мере полета зонда. Мы увидел
и сероватое обнажение горных пород, новые лиственные деревья, кусты. Что-
то или кто-то мелькал в этих зарослях, и разум подсказал мне Ч «кролик»…
однако разведчик должен избегать скороспелых суждений. Человеческий м
озг по-прежнему безнадежно цепляется за Старую Землю и всегда интерпрет
ирует любой мимолетный образ как земной, независимо от того, насколько ч
ужеродно на самом деле создание.
Ч Переместись на десять километров к востоку, Ч попросила я, и Ярун зас
тучал по клавишам.
Проуп усмехнулась:
Ч По-твоему, этот луг выглядит слишком опасным?
Я сделала жест в сторону экрана:
Ч Вы не заметили, что в зарослях бегают животные?
Ч Ты боишься таких маленьких зверей?
Ч Я отношусь к таким маленьким зверям настороженно, Ч ответила я, Ч по
тому что боюсь того, от кого они, возможно, убегают.


МЫ ДЕЛАЕМ ВЫБОР

Картинка сменилась изображением, поступившим от другого зонда; теперь м
ы как бы парили над озером и смотрели на обрывистый берег снизу. Склон уте
са зарос травой и низкорослым кустарником. Здесь и там виднелись пятна г
олой песчаной почвы, скорее всего, оставшиеся после весенних ручьев. Эро
зия медленно разъедала верхнюю часть утеса; в одном месте край обрушился
, и пласт земли утащил за собой большую полосу зарослей.
Зонд летел в сторону суши, медленно поднимаясь, и это дало нам возможност
ь увидеть, что находится наверху: еще один усыпанный цветами луг, с разбро
санными на нем камнями, покрытыми лишайником. Совсем недалеко от края ут
еса параллельно ему тянулось глубокое ущелье Ч скорее всего, русло ручь
я, пробившего себе путь к озеру. На склонах ущелья росли деревья, однако на
равнине их не было.
Ч Вот пример того, о чем мы говорили, Ч сказала я, указывая на экран. Ч Ес
ли деревья растут на склонах ущелья, значит, они должны расти и на полях Ч
им легче укореняться на ровной поверхности, чем на наклонной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105