И знают об этом тут немногие. Зато многие
шушкаются за спиной об Алеке-вечнозеленом, опять же эти, из второй секции,
все анализы тягают. Да если б только анализы! Поэтому я и в Совет
экспедиций не лезу, и вообще предпочитаю всякие глухие места, где мало
зрителей.
- Ну-ка стой! Видишь впереди огонек?
Студент огонек видит, и выражает предположение, что это костер.
- Обойдем? - спрашивает он.
- Посмотрим, кто это, - отвечаю, - издали поглядим, а там сообразим.
С дороги берем к обочине, и по бесшумной подстилке мокрых прелых
листьев начинаем сближение со всеми предосторожностями, на которые еще
способны, но они впустую. Костер горит под пологом из двух косо натянутых
холстин общим размером с небольшой парус. Под ним же сидит всем на свете
недовольный ломовик, сушит свою профессиональную гордость - красный плащ с
золотым шитьем по рукавам. Над костром кипит чайник, рядом пустой котелок
и сидит собака - мелкая, но, видать, пакостная шавка. Студент спрашивает:
- Это извозчик?
- Да, ломовик, причем не из последних - смотри, как плащ расшит.
Такие подряжаются на дальние дороги. Вон и фургон его виднеется - там под
деревьями.
Студенту все ясно, и задерживаться он не хочет, а я против.
- Пойми, - говорю, - эти самые ломовики - народ смелый, независимый и
хитрый, иными просто не могут быть. И если умело повернуть, можно в любом
случае договориться.
Студент в сомнении, но я решительно шагаю к костру. На пол-дороге
собака вскакивает и принимается гавкать, а ломовик одним жестом
сворачивает плащ и осторожно укладывает на землю, а затем вскакивает и
глядит в темноту, из которой мы и появляемся.
Обычные приветствия, уверения в мирных намерениях, а затем хозяин
спрашивает:
- А что вам тут надо? Или не знаете, что ваш народ сейчас в запретных
ходит? Будь место не такое глухое, я бы вообще говорить не стал, ну вас в
болото. Чего изволите-то?
- Особо ничего не изволим. Самое большое - дорогу до Великой реки
узнать, покороче да потише.
- Это значит, в Круглое бежать собрались? Верно, Кун без вас не
жилец, и рвать с вами не станет. Ну хорошо. Я сам-то с Конских равнин, мне
этот ваш король не указка. Понимаешь? С равнин я, ломовик известный, а он,
этот... бродячий, с меня пошлину как с последнего извозчика дерет. Весь
наш цех рычит. И он...
Ломовик распаляясь набирает воздуху, и дальше уже почти орет:
- И он еще хочет, чтобы я выполнял его дурацкие указы, когда вокруг
на пять селений три стражника! Во! - следует неприличный жест. - Подавися!
Так-то. Вы, мальчики сейчас и дорогу узнаете, и у костра посидите, и
дальше со мной поедете. Только вот что, ваши панцири придется припрятать.
Здесь хоть и мало кто знает, как уртазы выглядят, но расспросы с
разговорами будут. А пусть обожрутся своими разговорами. А, кстати, вы-то
голодные?
Студент впервые за беседу подает голос:
- Вообще-то нет, но за компанию не против.
- У, хитрец! А я уж тебя за немого считать начал, - сообщает ломовик,
и приступает к делу.
Ужин удается на славу. В три приема разогретая смешанка из грибов с
капустой, да на пару с нашими консервами, да с довольно крепким зельем,
которое оказывается булькало в чайнике и согревают, и настроение
поднимают. Даже хозяин наш подобрел, хотя и не перестал ежеминутно
поминать "сволочную" погоду, и не менее "сволочного" короля. Наконец,
уставши, он разматывает еще два полотнища, из ткани наподобие провощенной
кисеи, и подвешивает так, что при любом повороте ветра и дождь не попадет,
и дым от костра уходит. Собака выпихнута "на улицу", а в нашем воздушном
замке объявляется отбой. За ночь костер несколько раз гаснет, и приходится
вставать - ни я, ни Студент обогрев не включали. Встанешь, передвинешь
угли, подкинешь свежих обрубков, а на теплину ломовик переползает, на
правах хозяина. Утром ничего нового. Дождь не то чтобы прекратился, но
явственно выдохся. Ломовик - он, кстати, попросил: "Зовите меня по
простому, Кривозубом, а имя ни к чему, пусть его этот, тьфу, в короне,
запоминает", - итак, он безжалостно рушит наше убежище, сворачивает
полотнища, а потом с помощью Студента начинает волнообразно изгибать
получившиеся колбаски. Из торцевых срезов льются небольшие водопадики -
хитро! Затем то же самое делаем уже втроем с навесом над упряжкой.
Кривозуб доволен:
- Один я бы так не сумел. Да и не хотел я ночевать в дороге, да из-за
проклятого дождя не успел в Бальдеронгиху. Поселок это, Бальдеронгиха.
Там, вишь-ли, в свое время гном Бальдеронг жил, ну и осталось.
Студент уже лезет разоблачаться, и я следом. В фургоне полутьма,
равными рядами уложены мешки семенной ржи или там пшеницы из Хафлингшира.
Студент без доспехов оказывается неожиданно худым, и вообще смешно его
видеть в одном белье. Мне тоже очень непривычно, но что поделаешь. Вопрос
- как быть с оборудованием? Не хочется бросать все эти хитроумные
устройства, в которые угроблена уйма труда и мысли, и без которых вдвое
возрастает количество ситуаций, опасных для нас. Но выбора особого нет, и
поэтому оставляем лишь оружие и всякую карманную мелочь. Одежды, которую
предлагает Кривозуб, хватило бы на одного приличного господина и на одного
оборванца. Обоих мы делим пополам, и получается, что я красив и импозантен
снизу до половины, а мой спутник наоборот. Свои же доспехи сворачиваем и
прячем на днище фургона, а по крыше продолжает с монотонным упрямством
долбить дождь, словно желая ее во что бы то ни стало продырявить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131