- Наелся, Секох? - спросил Джим.
- От пуза, сэр, - ответил водяной дракон, оглядывая голодным безумным
взглядом обглоданные останки. - Да простит меня Ваша Честь, но я ужасно
неравнодушен к костному мозгу...
Он схватил берцовую кость и принялся похрустывать ею, как леденцом.
- Завтра выследим корову, и я убью ее, - сообщил Джим. - А ты
схрумаешь ее в одиночку.
- Благодарю Вас, Ваша Честь, - Секох выслушал обещанное с вежливым
скептицизмом.
- Я обещаю... А теперь скажи, где находится Презренная Башня?
- Ч-ч-что? - начал заикаться Секох.
- Презренная Башня! Разве ты не знаешь, в какой она стороне?
- О да, сэр! Но Ваша Честь не пойдет туда? Да, Ваше Святейшество? Я
не вправе советовать Вашему Высочеству, - испуганно пищал Секох.
- Продолжай, - сказал Джим.
- Разве можно сравнивать тщедушного, робкого водяного дракона с Вашей
Честью? Но Презренная Башня - ужасное место. Ваше Высочество...
- Насколько ужасное? - оборвал его Джим.
- Это... необъяснимо. - Секох грустно поглядывал по сторонам. -
Пятьсот лет назад башня наслала на всех нас порчу и вырождение. До того мы
ничем не отличались от остальных драконов. Безусловно, мы не были такими
громадными и свирепыми, как Вы, сэр. Но вскоре, по непроверенным слухам.
Темные Силы были усмирены, а башня разрушена. Да, конечно, великое
событие, только какой прок был от него водяным драконам? Победители
разбежались по домам, бросив нас в новом гнилом обличье на произвол
судьбы. Считается, что ныне башня уже не опасна. Но, на Вашем месте, я ни
за что бы туда не отправился. Ни за что, Ваше Величество.
- Но что за опасность? - спросил Джим. - Кого следует остерегаться?
Кто обитает в башне?
- Не скажу определенно, что там живет кто-то, - осторожно ответил
Секох. - Но Ваше Величество не сможет схватить его лапой. Дело в том, что
если кто-либо, кому не разрешен туда доступ, приближается к башне, то
башня каким-то образом влияет на непрошеных гостей, сэр. Разумеется, туда
частенько наведывается всякая нечисть. Но иногда оттуда исходит нечто
странное, а совсем недавно...
Секох осекся, сбившись с повествования, и усердно зашарил среди
коровьих костей.
- Что недавно?
- Ничего... ничего особенного. Ваше Превосходительство! -
пронзительно взвизгнул Секох. - Ваша Досточтимость не должна слишком много
требовать от ничтожного водяного дракона. Мы не блещем умом. Я только...
хотел сказать, что с недавних пор башня стала еще страшнее. Никто не
знает, почему. Мы стараемся держаться от нее подальше!
- Возможно, у тебя разыгралось воображение, - кисло заметил Джим.
Он всегда считал себя скептиком. Да, этот странный мир стремится
отойти от нормального порядка. Все равно разум, пусть даже в силу
привычки, не желал окунуться со слепой верой в сверхъестественное -
особенно в сверхъестественные ужасы второстепенных старинных кинолент.
- Мы знаем то, что знаем, - с необычным упрямством ответил водяной
дракон и выставил напоказ свою костлявую иссушенную лапу.
Джим невразумительно промычал. Только что заглоченный ужин тянул
дракона в сон. Серые свинцовые сумерки отступающего дня притупили
восприятие. На Джима навалились вялость и апатия.
- Завалюсь-ка я спать, - сказал он. - Так как мне добраться отсюда до
Презренной Башни?
- Пойдете на запад. Ваша Смелость. Сбиться с пути невозможно.
В последних словах водяного дракона слышался неподдельный страх, но
сонному Джиму было наплевать буквально на все. Он продолжал слушать
Секоха, но голос доносился как бы из тумана.
- Держитесь Большого Тракта. Это широкая полоса твердой земли,
тянущаяся миль пять с востока на запад через болота. Держитесь его и
выйдете точно к башне. Она стоит на высокой скале на краю моря.
- Пять миль... - пробормотал Джим.
Надо ждать рассвета: перспектива обрадовала Джима. Вечерний холодок
не тревожил покрытое бронированными пластинками тело, а трава окутывала
своей мягкостью.
- Да, пожалуй, я поспешу, - пробормотал он.
Джим растянулся на траве; повинуясь инстинкту дракона, он изогнул шею
и по-птичьи спрятал голову под крыло.
- До утра, Секох.
- Как пожелает Ваше Превосходительство, - робко отозвался водяной
дракон. - Я пристроюсь вон там, и, если Вашему Святейшеству понадобятся
мои услуги, только позовите, я сразу же прибегу...
Слова стерлись и исчезли. Джим медленно погружался в сон, как идущий
ко дну перегруженный корабль с пробоиной...

7
Когда Джим сумел продрать глаза, солнце уже приподнялось над
горизонтом. Яркий холодный свет раннего утра отмыл небосвод до прозрачной
голубизны. Утренний бриз легко покачивал заросли тростника: гладь мелкого
озерца, возле которого отдыхал Джим, подернулась паутиной ряби. Он широко
зевнул, сел, изумленно заморгал и огляделся.
Секох растворился. А вместе с ним и обглодки.
Джим на долю секунды ощутил слабое брезгливое раздражение. Отходя ко
сну, он рассчитывал с утречка выудить из водяного дракона дополнительные
сведения о болотах. Но на смену раздражению пришло неожиданное веселье.
Джим отчетливо представил картину: Секох тайком, стараясь не шуметь,
собирает обглоданные кости и перед самым рассветом сматывается вместе с
ними: такая ситуация развеселила Джима.
Он подошел к краю озера и принялся жадно пить, вернее лакать, как
домашний кот. Разница состояла только в том, что каждое движение длинного
языка закачивало в горло несколько литров воды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90