Джим старался не обращать
внимания. Один только шум лап и тел пробуждал слепой ужас. Но какие еще
опасности подстерегают их впереди? Следить за дорогой становилось все
труднее.
- Смеркается, - заметил Джим. - И туман поднимается.
С момента пересечения линии они прошли мили полторы. Небо чернело.
Это были не просто сумерки: воздух сгущался, и на их головы пала
неожиданная ночь. Низкие тучи зависли над ними, стена тумана двигалась по
болотной воде к дороге.
Бланшар встал как вкопанный. Соратники замерли. Невидимые сандмирки с
бешеной скоростью закружились вокруг них; шум усилился; во всем этом
ощущалось некое дьявольское торжество. Вдруг впереди, справа от дороги,
раздулся громкий всплеск, будто нечто вышло из воды на землю. Арагх повел
носом и издал зловещий гортанный рык.
- Вот оно, - сообщил волк.
- Что? Не понял, - переспросил Брайен.
- Мое мясо, - прорычал Арагх. - Держитесь в стороне!
Он сделал несколько шагов вперед и остановился. Хвост изогнут, голова
наклонена, пасть полуоткрыта. Он застыл в ожидании, а глаза горели в
полумраке красным огнем.
Теперь и Джим различил знакомый запах; ему подумалось поначалу, что
так пахнут сандмирки, следовавшие за ними, но запах стал резче и сильнее.
Он услышал, как по дороге приближается к ним какая-то тяжелая туша, и
понял, что эта тварь скорее пойдет напролом через кусты, чем обойдет их.
Брайен обнажил меч. Арагх даже не оборачивался, но его уши
настороженно шевельнулись, заслышав лязг металла.
- Моя добыча! - повторил он. - Назад! В сторону.
Тело Джима напряглось, глаза ломило: он силился разглядеть в темноте
это существо. Внезапно оно вышло из мрака: громадное, черное, с короткой
шерстью, поблескивающей от еще не стекшей воды. Оно двигалось открыто, не
таясь, и остановилось в трех корпусах от Арагха. Затем встало на задние
лапы и издало хриплый глубокий вой, напоминающий вой сандмирков.
- Храни нас Апостолы! - пробормотал Брайен. - Это что, гигантский
сандмирк?..
Этот сандмирк во много раз превосходил размерами тех существ, которые
уже три раза побуждали в Джиме инстинктивный животный страх. Сандмирк был
ростом со взрослого гризли. Арагх, пошедший на сандмирка, казалось,
уменьшился в размерах: прежде он был ростом с пони, теперь стал маленькой
собачкой.
Но волк не собирался отступать. Из его пасти вырвался медленный
клокочущий рык: долгий, грозный, однотонный. Чудовищный сандмирк
покачивался на задних лапах и продолжал басистые завывания. Затем он
прыгнул на Арагха, и бой начался.
Они слились в стремительном вихре движений, неразличимых ни для
драконьих, ни для человеческих глаз. Исполинские размеры ничуть не мешали
сандмирку двигаться с головокружительной скоростью. И все же Арагх
оказался быстрее и проворнее. Он находился повсюду: то сзади, то спереди,
то справа, то слева: он бросался на черного монстра так стремительно и
неустанно, что Джим не мог уследить за перипетиями сражения.
Схватка закончилась так же внезапно, как и началась. Арагх отступил,
все еще грозно порыкивая и низко опустив голову. Громадный сандмирк тяжело
дышал, покачиваясь на массивных задних лапах; его черная шкура покрылась
красными линиями.
Рык Арагха прекратился, но он не сводил глаз с противника.
- Уходите! - не поворачивая головы, приказал он. - Сандмирки не
пойдут за вами, пока я играю с их матерью. Они и шагу не сделают, чтобы
помочь ей. Они знают, что первые пять умрут на месте, и никто не хочет
оказаться в их числе.
Джим колебался. Брайен ответил за двоих.
- Сэр волк, - отчеканил он, - мы не оставим тебя. Твои шансы...
Но не успел он договорить, как бой возобновился. Глаз опять не мог
уследить за движением, однако теперь схватка длилась много дольше.
Внезапно раздался зловещий хруст, и Арагх отскочил назад. Он стоял на трех
лапах, а левая передняя болталась в воздухе.
- Уходите, - яростно прорычал он. - Я же сказал!.. Уходите!
- Но лапа... - начал Джим.
- Я просил помощь? - голос Арагха кипел от ярости. - Просил ли я
помощь? Когда медведица поймала меня хромым волчонком, я на трех лапах
убил ее. Один и на трех лапах я убью этого сандмирка! Уходите!
Монстр был весь исполосован волчьими клыками. Из ран сочилась кровь.
Но, несмотря на хриплое отрывистое дыхание, мать сандмирков не ослабла и
двигалась с прежним проворством, тем не менее переубедить Арагха было
невозможно, как невозможно было намеренно принести волка в жертву. Когда
монстр покончит с ним, сандмирки, очевидно, через некоторое время бросятся
в погоню и прикончат остальных соратников.
Брайен посмотрел на Джима.
- Пойдем, - позвал Джим.
Рыцарь кивнул. Он взял поводья и повел Бланшара за собой. Они
уходили, а схватка между волком и гигантским сандмирком возобновилась.
Чем дальше они уходили, тем глуше становились звуки смертельного боя.
Темнота и туман окружили дракона и рыцаря. Но Арагх оказался прав в одном:
никто из сандмирков не преследовал их. Соратники продолжали путь: они
долго не могли вымолвить и слова. Затем Брайен обернулся к Джиму.
- Весьма достойный волк, - медленно произнес он.
- Если сандмирк убьет его... - начал было Джим, но слова застряли в
горле.
Он собирался поклясться отомстить за волка, но сообразил, что эта
клятва неисполнима. Если эта жуткая черная тварь убьет Арагха, то он
никогда не отыщет ее. А если бы даже это и удалось, то самка с легионом
детей легко расправилась бы с Джимом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90